人鬼の住まふ咎の里

第4話 業《ゴウ》の章

「これは……なんだ……？」

「これは父の地元に関する記事だ。日付は昭和三十八年。当時のアメリカ大統領が暗殺された年の新聞だね。ああそれとこの記事は本物だ。当時はかなり騒がれたみたいだけど、結局は誰がやったかなどの証拠は出ず、有耶無耶のまま人々の記憶から消えていった」

「だめだ……全然理解出来ない……。それとさっきの夢の話がどう関わるんだ……？」

「あの昔話にヒントは隠されている。まあとりあえずは僕の話を聞いて貰おうかな。雪人も色々と質問はあるだろうけど、今は黙って僕の話を聞いてくれ」

　そう言って鷹臣（たかおみ）がふらふらと室内を歩き始める。

「その新聞記事を見た瞬間、僕はあ（・）の（・）日（・）の恐怖を鮮明に思い出したんだ。それと同時、医者や看護師の話を勘案して父（・）が（・）嘘（・）を（・）吐（・）い（・）て（・）い（・）る（・）と（・）確（・）信（・）し（・）た（・）。まずは大前提を提示させて貰うよ？　これから話すのは僕が父（・）が（・）嘘（・）を（・）吐（・）い（・）て（・）い（・）る（・）という前提の元に調べた結果だ。僕が運び込まれた病院にはその当時の医者や看護師が幸いにも残っていてね。その他にも祖母の家にまで行って調べた事実。ああそれと、幼（・）い（・）僕（・）が（・）病（・）弱（・）だ（・）っ（・）た（・）ということに関しても本当だ。とまあ、これから話すことは確定事項として聞いてくれ」

　鷹臣（たかおみ）が提示した大前提は以下の通り。

　父は嘘を吐（つ）いている。

　父の地元では過去、法を逸脱した儀式が行われていた。

　父は伝承や儀式を嫌悪し、実家と疎遠になっていた。

　だが父は祖父のことは信頼していた。

　祖父は僕が生まれる前に他界している。

　僕は生まれた時から原因不明の病魔に侵されていた。

　僕はあの日、祖母の家に行った。

　あの昔話の村は父の地元であり、鳥居も神社もあった。

　もちろん本殿（ほんでん）裏手の社殿（しゃでん）もあった。

　あの老人は実在の人物だ。

　この眼鏡はあの老人の眼鏡だ。

　そこまで言うと鷹臣（たかおみ）が鋭い視線で雪人（ゆきひと）を見る。

「え？　ちょっと待てちょっと待て……鷹臣（たかおみ）が見た夢は本当にあったことなのか？　え？　嘘だろ？　いっせいに鳥居を指差す人は？　遠いのにはっきり見えた巫女の舞は？　宙に浮く般若は？　そもそも樽から現れたナ（・）ニ（・）か（・）……は……？」

　鷹臣（たかおみ）の話を聞いて動揺する雪人（ゆきひと）。それもそうだろう。今鷹臣（たかおみ）が話した大前提は、あの有り得ざる昔話が本当にあったことのように語られた。

「いい反応だね。この夢──昔話は、実際に起きたことだ。あ（・）る（・）一（・）点（・）、（・）不（・）可（・）解（・）な（・）こ（・）と（・）を（・）除（・）い（・）て（・）ね（・）」

　雪人（ゆきひと）がごくりと生唾を飲み、ふらふらと歩き回る鷹臣（たかおみ）の話に聞き入る。鷹臣（たかおみ）が語った昔話──夢の内容は有（・）り（・）得（・）ざ（・）る（・）こ（・）と（・）を多数内包していた。だが鷹臣（たかおみ）は今、あ（・）る（・）一（・）点（・）、（・）不（・）可（・）解（・）な（・）こ（・）と（・）を（・）除（・）い（・）て（・）と言い放った。つまりある一点以外は実際に起きたことだとでも言うのだろうか。

「僕の父の地元は古くからあ（・）る（・）儀（・）式（・）を五十年に一度行っていた。それは穢れを払う儀式であり、生贄を捧げる儀式。儀（・）式（・）を（・）行（・）わ（・）な（・）け（・）れ（・）ば（・）穢（・）れ（・）は（・）滞（・）り（・）、（・）村（・）人（・）が（・）災（・）い（・）を（・）被（・）る（・）。その儀式とはあの昔話で語った舞の内容だ。実際儀式を行わなかった場合は、原（・）因（・）不（・）明（・）の（・）病（・）魔（・）に（・）侵（・）さ（・）れ（・）、（・）死（・）亡（・）す（・）る（・）村（・）人（・）が（・）多（・）数（・）い（・）た（・）。まあつまり、僕（・）が（・）幼（・）少（・）期（・）に（・）病（・）弱（・）だ（・）っ（・）た（・）の（・）は（・）、（・）滞（・）っ（・）た（・）穢（・）れ（・）だったということだ」

　雪人（ゆきひと）が怯えた表情で、「なんだよそれ……穢れ……？　災い……？」と呟くが、それに構わず鷹臣（たかおみ）が話を続ける。

「だが本来であれば僕が穢れによって災いを被ることは無かったはずなんだ。何故なら……祖（・）父（・）が（・）儀（・）式（・）に（・）終（・）止（・）符（・）を（・）打（・）っ（・）た（・）は（・）ず（・）だ（・）っ（・）た（・）か（・）ら（・）だ（・）。祖父は若い時分に儀式を行った。それを生涯悔いていた。それもあって……自（・）身（・）の（・）命（・）を（・）犠（・）牲（・）に（・）し（・）て（・）儀（・）式（・）を（・）終（・）わ（・）ら（・）せ（・）た（・）つ（・）も（・）り（・）で（・）い（・）た（・）。どういう理論でそうなったのかは知る由もないが、祖父が自分を生贄にすることで穢れは永劫（えいごう）払われる予定だったんだろう。父はそんな祖父を尊敬していた。これで終わるはずだった。だけど……滞（・）っ（・）た（・）穢（・）れ（・）は（・）僕（・）に（・）災（・）い（・）を（・）齎（・）し（・）た（・）……っと、どうにも話が長くなってしまう。ここで大前提をもう一つ加えるとするよ。今（・）語（・）っ（・）た（・）こ（・）と（・）も（・）こ（・）れ（・）か（・）ら（・）語（・）る（・）こ（・）と（・）も（・）真（・）実（・）だ（・）。それも踏まえて簡潔に伝えようと思う。それによってある一つの不可解な点も炙り出される」

　そう言って真実のみで構成された言霊が淡々と紡がれる。

　終わったはずの災いを被った僕をなんとかしようと、父は疎遠になっていた祖母を頼った。

　祖母は儀式の再現を提案した。

　儀式は夏祭りの時期に行われる。

　夏休み、父は僕を連れて地元を訪れた。

　可能な限り儀式を再現するため、祖母は方々から人を集めて人が密集した。

　祖母は信頼出来る複数人にだ（・）け（・）儀式再現の手伝いを頼んでいた。

　異様な雰囲気を察したのか、僕が逃げ出して迷子になった。

　鳥居を指差した人は集まった中でも詳しく事情を知る者達であり、「あっちだよ」と教えてくれていた。

　境内の中に誰もいなかったのは、ちょうど本殿（ほんでん）裏手の社殿（しゃでん）で儀式の準備をしていたからだ。

　宙に浮く般若の顔は、黒衣に般若の面という儀式用の格好をした村人だ。

　僕を巫女の舞が見える鳥居の前まで連れて行ったのは老人ではなく、般若の面を被った村人だ。

　舞の説明をしたのも般若の面の村人であり、よく見えるようにオペラグラスのような道具を使用した。

　その後本殿（ほんでん）裏手の社殿（しゃでん）まで僕を連れて行ったのも、般若の面の村人だ。

　社殿（しゃでん）では三つの樽を使用して儀式の再現をした。

　儀式の再現には家畜の体や内蔵、血液を使用して可能な限り忠実に行った。

　最終的に僕は気を失い、その間に東京まで戻ってきた。

「……とまあこんな感じだね」

　鷹臣（たかおみ）の鋭い視線が、雪人（ゆきひと）を捉える。

「信じられないけど……本当にあったこと……なんだな……？」

　雪人（ゆきひと）の問いかけに鷹臣（たかおみ）が頷く。

「ここまで話して分かったとは思うが……あ（・）る（・）一（・）点（・）の（・）不（・）可（・）解（・）な（・）こ（・）と（・）と（・）い（・）う（・）の（・）は（・）、（・）あ（・）の（・）老（・）人（・）の（・）存（・）在（・）だ（・）。あの老人は……」

　鷹臣（たかおみ）が眼鏡をかちゃりと上げ、「僕の祖父だ」と言い放つ。

「祖母の家に行った際に祖父の写真を見たので間違いない。この眼鏡は祖父の遺品であり、父がお守りにと持って帰ってきたんだ。それで中々目を覚まさない僕に願掛けのように握らせた。それと合わせ、父は僕に嘘を吐（つ）いたんだ。祖（・）母（・）の（・）家（・）に（・）は（・）行（・）っ（・）て（・）い（・）な（・）い（・）とね。まあこれに関しては父の優しさなんだろうね。子供に話すには中々にヘビーな内容だろう？　確かめようにも父は何も言わないし、祖母はもう亡くなっている」

「い、いや……ちょっと僕には理解が……え……？　なんだ……？　死んだおじいちゃんが……？　え……？　つまり死んだおじいちゃんが鷹臣（たかおみ）の前に現れて……鷹臣（たかおみ）が孫だとは知らずに穢れから助けて……いや……そもそも死んだおじいちゃんって……」

　雪人（ゆきひと）が困惑の表情で鷹臣（たかおみ）を見る。すると鷹臣（たかおみ）が金縁の丸眼鏡をかちゃりと上げ、「僕の前に現れた祖父も言っていたように……ナ（・）ニ（・）か（・）はいるんだ」と言い放った。

「ごめん鷹臣（たかおみ）……ちょっと俺には受け入れられそうにない……」

「まあ普通はそうだろうね。だけど僕はこの一件から、知らないことがあることが怖くなったんだ。可能な限り論理的に物事を考え、可能な限り非論理を排除する。そうすることで、確実に存在するナ（・）ニ（・）か（・）から身を守れるかもしれないと思ってね。祖父の『知ろうとするな。関わろうとするな』という言葉には反するけど……僕は知りたいんだ。だからこの眼鏡は僕の決意の現れだね。ああでも……」

　再び眼鏡をかちゃりと上げた鷹臣（たかおみ）が、「ちゃんとレンズは僕の視力に合わせたけどね」と──

　柔らかい笑顔を見せた。

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最後まで目を通して頂き、誠にありがとうございます。この鷹臣と雪人なのですが、【赤黒い渦】や【伽藍の悪魔】など、他のホラー作品にも登場しております。併せてお楽しみ頂けましたら幸いです。

鋏池穏美