神の呪いを貴方に刻む

第24話 神で在ること

「しゃあねえな、こっち向け」

　ルカの眼前にレイナの顔が現れる。淡泊に、表情もない。視界の幅が狭まりぼやけていた意識が、少しはっきりする。頬にレイナの手が添えられた。

「これはルカのせいだからな」

　あっさりと唇が触れた。ほのかな温もりを、口の中で感じる。

「…………⁉」

　引き寄せるように、レイナはルカの首に両腕を回す。抱きしめて離さなかった。

　時間にすれば、数秒。まるで永遠といえる時を感じた。

「んぐっ…………！」

　レイナの力が弱まると、ルカはすぐに引きはがした。湿っていた口元を拭う。

「なっ…………⁉　何してんだよ⁉」

「反応可愛すぎか。私の神刻を返してもらっただけだ」

　我に返る。《暴食（gula）》の異形の腕は、すっかり元の腕に戻っていた。燃えるような酷い痛みも、身体から湧き上がっていた高揚感も、全能感も、消え失せていた。

　代わりに、身体のなかの鉛が大きくなっていくかの如く、重く、壮大な疲労感が襲ってくる。口を開き、大きく肩を上下させる。

「ったく、それにしても」

　レイナはルカに向かって全力で、でこぴんをした。

「いっ……てぇ、なにすんだよ」

　結界は解け、少しずつ陽の光が差し込んでくる。辺りが明るくなると、蔓延っていた黒い塵は見る影もなく、転がる怪物の頭だけが闇を漂わせていた。

「ルカの言う『ニンゲンとして生きる』っつーのは、結局、神刻がないから仕方なく言ってただけだったんだな」

　目を反らさず、ルカとレイナは相対する。

「なにが、言いたいんだ」

「ずいぶん、楽しそうだったからよ。初めて振るった神の呪いは、そんなにも気持ちよかったか？」

「俺はただ、怪物を倒すために――」

「だけど暴走した。たかが一部、神刻を貸した程度のことで」

「それは、初めてだったから！　次はもっと上手くやれる！」

「やれねえよ、今の中途半端なままだったら。もう、貸したくもねえし」

　胸がズキンと動悸を打った。ルカの心の底を覗けてしまうような、獣の瞳がそこにはあった。

「神刻ってのは神で在る所以そのものだ。コントロールするためには覚悟や信念がいる。どんなものであれ、己のなかでの芯が必要だ」

　どん、とレイナはルカの胸に拳をぶつけた。徐々に広がる痛みが、やがて身体を蝕む。

「神としての自分は捨てて、ニンゲンとして生きる。結構なことじゃねえか。だが、欲するときだけ神の力を利用しようなんて好いとこ取りが、成り立つわけがねえ。そこに覚悟なんて、ありはしねえだろうよ」

　神は我儘で自由。だが、愚劣ではない。

「じゃあ、失敗するとわかって俺に神刻を貸したのかよ」

「だから確認したんじゃねえか。私はてっきり事件を解決するために、己の『人間性』を完全に捨てて、神として在ると覚悟を決めたのかと思ったんだ。それが――」

　レイナは倒れている人間たちに目をやる。商店街の人間は繋がれていた管から放り出され、無造作に転がっている。津川先生は血だまりのなか、意識を失い、達郎により応急処置を受けていた。

　レイナが止めてくれなければ、《暴食（gula）》は死を導いていたことだろう。

「どっちつかずの、甘ちゃんだったとはよ。唯が見たら呆れるんじゃねえの？　ニンゲンであそこまで自分の芯があるやつ、滅多にいねえ」

「お、俺は……」

　人間としても在れず、神としても在れず。

「ルカの考えは卑しいだけだ。そんなやつに、私の神刻は貸せない」

　ぐうの音も出なかった。

　もし、ルカが生まれてからすでに神刻を所有していたとして。それでも人間として生きたいと思えただろうか。既に手している強さを全部捨ててまで、人生を歩もうと少しでも考えることがあっただろうか。

　達郎の指示のもと、結界の外にいた天使たちが駆け寄ってくる。人命の救助とともに、転がり落ちている怪物の頭部を囲い、調査を始めた。

「フェイアスはルカを神にしたかったんだろうな。もう、どうでも良いことだが」

　レイナがルカを横切り、その場を離れていく。

「――――っ！」

　歯を食いしばり振り返っても、言葉は出てこなかった。綺麗なウェーブの長い髪が靡いて、細身のシルエットが段々と遠くなっていくのを、眺めていることしかできなかった。

「ふざけんな」

　やがて姿が見えなくなったところで、誰も拾わない言葉を、吐き出した。

「自分の信念がわかっていたら、苦労してないんだよ」

　神刻を解放した反動で、眩暈がする。異形と化していた右腕は血で真っ赤に染まり、感覚が鈍くなっていた。吐き気もする。

　よろめいて、ルカは倒れるように座り込んだ。遠くで達郎が声を掛けている気がしたが、返事をする気力が残っていなかった。

　思考が止まり、目の前がぼやける。ルカの視界は暗転した。