(人類滅亡の悪夢）The Knightmare of Omnicide

チャプター７: 予期せぬ台風

2024年11月28日、植村千晴と久保友美が行方不明になってから１週間が経った。

綾世界高等学校では、千晴の写真を一番上に、友美の写真を一番下に貼った行方不明者のチラシの束を持った男女がいた。二人は通りすがりの生徒や教職員に必死に助けを求めていた。

「助けてください！娘を見ませんでしたか？」

と女性が言った。

男も感情で声を荒げた。

「彼女は１年８組の生徒で、名前は植松千晴、髪は茶髪で三つ編み、目は茶色、身長は150センチくらいで、最後に見たのは学校のスエットを着ているところでした。何か知っている人がいたら、何でもいいので、すぐに知らせてください！」

２階の教室に行こうとしていた真子は、植松 夫妻の助けを求める声を聞き、２人に近づいた。

「待て！失礼！チラシを１枚もらってもいいですか？このことを多くの人に知ってもらいたいと思いまして…」

真子は助けを求めながら、彼女から受けた電話のことを伝えるべきかどうか迷っていた。

両親はチラシの束を彼女の手に押し付けた。

「どうぞ、全部受け取ってください！娘を見つけてください！何週間も行方不明で、彼女からも彼女の友達からも連絡がありませんし、友美の家族も私たちと同じように心配しているんです。」

千晴の母親は、涙で目を輝かせながら、真子の腕を掴んで言った。

「もちろん！」

真子はそう言うと、同意するように言った。

真子が１階のチラシ貼りをほぼ終えたとき、後ろから背中を叩かれたような気がして振り向くと、エイブリーが彼女の背中を叩いていた。一緒に紀子と唯斗もいた。

「エイブリー？紀子？唯斗？」 真子は驚いたように言った。

「千晴のご両親が、千晴を探すために学校中に貼るようにと、この行方不明のチラシをくれたの。」

真子はすぐに説明した。

「エイブリーから聞いたんだけど、彼女は２日前に行方不明になったうちの学校の生徒なんだよね？」

唯斗が頷きながら。

と聞いてきた。

「そうね。」

紀子は静かに。

と言いました。 エイブリーもすでに彼女にそのことを話しているようでした。

エイブリーは真子に。

「私たちもお手伝いしたいんです。これだけのチラシを一人で貼るのは不公平だと思うので、私たちもお手伝いしようと思っているんです！」

と言いました。

「もちろん！大歓迎です!。」

真子はエイブリーの好意を了承しながらそう言いました。

エイブリーは。

「良かった！じゃあ、放課後、江東区を回ってみませんか？」

と意気揚々に言いました。

真子、紀子、唯斗は、その提案に同意しました。

エイブリーは。

「楽しみですね！あ、そうだ、弓道部に入部したこと、話しましたっけ？」と微笑みながら言いました！

「すごいじゃない、エイブリー！」

と真子はエブリーに言いました。

学校が終わると、真子と二人は自転車に乗って町中を回り、コンビニ、スーパーマーケット、レストラン、そして手当たり次第に見つけた電柱など、見つけられるあらゆる壁に行方不明のチラシを貼っていきます。

3人は休憩をするために自転車を止め、荒川・水辺公園の芝生に座り、川を眺めながら次の計画について話し合います。

「チラシはもう十分だと思う。今度はこれをSNSで投稿して、それから双葉ビデオでこのことについての動画を作るのもいいかもね」

と真子は言い、額の汗を拭いました。

紀子も額の汗を拭いながら、静かにうなずきます。

「試してみても損はないわね…」

と彼女は静かに言います。

唯斗は横を向き、唇を噛みながら、顔から汗を流しています。

「双葉ビデオにアカウントを作って、彼らについて投稿するだけで、二度と投稿しないなんてなんだか気まずい感じがする...」

と唯斗は口ごもりながら言います。

エイブリーは唯斗のひじを軽く突きながら、もっと自信を持つように励まそうとします。

「痛っ！」

と唯斗は、エイブリーが彼のひじをぶつけたときに言います。

「お前、そんなに心配すんなって。それに、双葉ビデオで他のユーザーが投稿して二度と投稿しないのを見たことないのか？ 大丈夫だって！面白いぞ！」

とエイブリーは唯斗を安心させながら言います。

エイブリーが腕をフリフリと動かしながら続ける。

「また明日……次は綾世界高等学校をもう一回当たって、手がかりを探してみようよ。友達捜しをやめたいわけじゃないけど、ほら、今日はもう遅い時間だしさ」。

そう言いながら、真子とほかの２人に「午後19時12分」と表示されている腕時計を見せた。

「ま、待って！」

真子はそう言い、エイブリーにストップをかける。

「確かに時間は遅いけど、田中さんにこのことを伝えて、捜査に手を貸してもらいましょうよ！ あと１・２時間だけ、ね？」

エイブリーは腕を組み、ため息をこぼす。

「あたしだって、続けたいのは山々だけどさ……遅く帰ったらまた親に怒られちゃうし。それに２回目ときたら、今度こそこっぴどく叱られちゃうよ……」

「たしかに」

唯斗と紀子もコクリと頷き、同時にそう言った。

真子はうめき声をあげると、声を荒げ出す。

「あんたたち３人は、どうしてこうなわけ!? これは大事な人捜しでしょ!? それも、同じ学校の生徒よ！ これは主人公と一緒に事件を捜査するテレビアニメでもなんでもない、現実で起こってることなの！」

と、怒りの募った声で異議を唱えた。

３人が互いに目を合わせると、エイブリーが真子に振り返る。

「お嬢さん……繰り返すみたいだけど、あたしらにも生活があるじゃん。真子は大人だし、そう言うのは簡単かもだけど―」

荒々しい態度で、真子が口をはさむ。

「もういい！ どうせ、元々協力するつもりなんてなかったんでしょ！ 田中さんには私一人で伝えるから」

そう言いながら、真子は自分の自転車のもとへと歩き始めた。

「真子、ちょっと！！」

ほかの２人が真子に追いつくと、エイブリーが言う。

「ごめんってば！ わかった、力になる。その代わり、すぐ済むって約束してよ？」

エイブリーはそう続けながら、真子の腕を引いた。

「もちろん。丸一日かかるなんて、誰も言ってないでしょ？」

真子が了解するように頷く。

３人は捜査の継続に同意し、ゼウス・コーポレーションへと向かうべく、それぞれの自転車で駅へと赴いた。

駅に着いた彼らは、電車に乗り込み、目的地にたどり着くまで待った。紀子は立ち尽くしたままスマホに視線を落とし、エイブリーは席に腰を下ろす。真子と唯斗は、つり革を握りしめていた。

紀子が何気なくソーシャルメディアアプリ「チルプ」の投稿を眺めていると、ふと目に留まったのは「有明に暮らすフランス人実業家、マニュエル・フランソワ・トンベンド氏」の話題だった。

興味を引かれた真子はその奇妙な内容のニュース記事を読んでみた。その名前はどこかで聞いた覚えがあると気づき、その理由を知りたい気持ちに火がついた。

彼女は視線を外し、スマホで、「マニュエル・フランソワ・トンベンド」という人物を調べ始めた。

調べてみると、マニュエル・フランソワ・トンベンド氏はタイフーン・テクノロジーズとバイオサイエンスの創業者で、４人の子供がいることが分かった。そして、長子は「サン・ジュスティーヌ大学」の医学部を目指していた。

「トンベンドさんも、自分と同じように子供たちを科学の世界へと導いているのか…それにしても、この名字、どこかで聞いたような気がしする。まるで昔、どこかで会ったような感じがする。」

そして、彼の経歴ページを見つけたウェブサイトの下には、彼の「発明」について教えてくれる動画がありました。

しかし、動画を再生しようとしたその瞬間、背後に若い男が現れた。彼はイヤフォンをつけたまま、歌ったり鼻歌を歌ったりしていた。

少しイラッとした真子は、振り返ると彼に対して強い口調で言い放った。

「すみません、少し声が大きいので、ちょっと静かにしていただけますか？」

と、真子は丁寧に言いました。

若い男性は片方のイヤフォンを外し、一瞬止まったものの、自分が起こした問題には全く気づいていない様子だった。

「あ、ゴメン！新しいシングルの練習をしていて、気づかなかったよ。」

と、彼は申し訳なさそうに笑いながら言った。

エイブリーは腕を組みながら、一歩前に出た。

「まあ、もう少し静かに鼻歌を歌っていただけると、皆はありがたいですよ。」

若い男性は片方のイヤホンを外し、一瞬動きを止めた。彼自身が引き起こした騒ぎに全く気づいていなかった。

彼は申し訳なさそうに微笑みながら言った。

「おー、わりぃな！新しいシングルの練習しとったんじゃけど、気づかんかったわ。」

エイブリーは腕を組み、一歩前に出た。

「ねぇ、他のみんなもいるから、もう少し静かに口ずさんでくれると助かるんだけど？」

若い男性は少し後ろに下がった。

彼は神経質そうに笑った。

「わかった、わかった！落ち着けよ！」

真子はまだ数枚の行方不明者のチラシが残っていることに気づき、もしかしたら彼に手伝ってもらえるかもしれない、頼んでみよう、と考えた。

「うるさいって言っちゃってごめん。もしよかったら…」

彼女は残りのチラシを彼に手渡し、真剣な表情で続けた。

「行方不明者のチラシを貼るのを手伝ってくれない？もっと多く貼りたいから、人手が増えると助かるんだ。」

若い男性は驚いて眉を上げた。

「植松千晴、久保友美、綾世界高校の一年生…？」

彼はチラシを読みながら、次第に心配そうな表情に変わった。

彼は真剣にうなずいた。

「ほいじゃ、ちょっと手伝わせてもらうかの。」

紀子は彼に近づきながら言った。

「よかった！もしかして、綾世界高等学校の生徒？だったら本当に助かるんだけど！」

若い男性は少し頭を左に傾けた。

彼は神経質そうに笑いながら頭をかいた。

「えっとな…実は、俺、中退しとるんじゃ。それに江東区にはおらんのよ。港区に住んどる。」

真子は腕を組んで言った。

「それなら港区でチラシを貼ってくれない？その辺りにいる可能性もあるから。」

若い男性は深呼吸してうなずいた。

彼はそう言ってチラシの束を受け取った。

「ほーん、まぁ悪ぅない考えじゃな！」

真子は、新しい希望の光を感じた。彼女たち４人だけではなく、千晴と友美を見つけ出すために協力してくれる仲間が増えたのだから。

しかしその時、外で雷が鳴り始めた。唯斗は眉をひそめながら、窓の外を見た。

「こりゃあえらいことになっとるがな。。。」

真子は頭上にあるモニターを見た。

「激しい雷雨警報が出ているようだけど、天気予報ではこの周辺が荒れるなんて言ってなかったよ。」

列車が動くにつれて、風は大きく吹き始め、激しい雨が窓を打ち付け始めた。嵐の音はさらに大きくなり、風がもっと吹き荒れてきた。

突然、列車が激しく揺れ始め、ライトが点滅した。インターネットも落ちて、停電が発生した。そしてインターホンからこんなアナウンスが流れた。

「ご乗客の皆様、ただいま悪天候のため停電が発生しております。この電車はこの先、前に進めないため、こちらで停止いたします。情報が入り次第お伝えいたしますのでご注意ください。」

若い男性の顔が青ざめた。

　「停電？停電じゃと？くそっ！立往生になりやがったがね！」

真子は彼の腕に手を添えた。

「心配しないで。安全が確認され次第、また動くと思うよ。」

「いずれにせよ...」

エイブリーは顔をしかめた。

「でも、もっと天気がひどくなったら？何時間も足止めされるかもしれないのよ！」

真子は若い男性の肩から手を離し、深呼吸をしながら平静を装おうとした。

「どうにか一緒に乗り越えようよ。みんな同じ状況なんだからさ、支え合おうよ。みんな私と同じ気持ちじゃないの？」

他の乗客が不安を募らせる中、真子は皆を落ち着かせようとしたが、自分たちの置かれた状況の不確実性に、他の乗客はやきもきした。

強風と雨に打たれ、列車は揺れ、きしんだ。

突然、近づいてくる車の音がチームの注意を引いた。雨の跡がついた窓越しに、立ち往生している列車の横に白いSUVが停まっているのが見えた。

「田中さん…？」

窓の外を見ながら真子がつぶやく。

車のドアが開き、傘をさして雨をしのぐ田中が外に出て、窓から見える乗客に視線を向けながら、全速力で列車に向かって走った。

チームの目が見開かれた。

「田中さん、ここで何をしているんですか？」

一方、若い男性は、チームが知っている「田中さん」が誰なのかわからず困惑していた。

田中は車内に入って、真子たちに向かって駆け寄った。

「みんな大丈夫？！台風が来てるし、勢力が強くなってきているみたい。できるだけ早く避難する必要があります。」

チームと若い男性は、田中さんが助けに来たことに驚いた。一番驚いたのは真子だった。

真子は安堵したように深いため息をついた。

「できるだけ早くここに来てくれてありがとう。 私たちがどれくらいここで立ち往生することになるか誰が知っただろうか？」

若い男性は困惑した表情で田中を見た。チームがなぜ自分を知っていたのか、彼は困惑していた。

「田中さん？？？」若い男性は困惑して言う。

「さあ皆さん、これ以上事態が悪化する前に早く行動しましょう！」

　チームが荷物をまとめて田中さんの車に向かう中、田中さんはこう言いました。

若い男性が助けることに同意したので、紀子とエイブリーは２人ともその男性の手を握り、一緒に駆け寄った。若い男性は走りながらもチラシを持ち続けた。

「うわあああああああぁぁぁー」

　紀子とエイブリーが他の人たちと一緒に駆け寄ると、彼は言う。

チームがゼウス・コーポレーションのビルに戻ると、若者を含む ４人がコーヒー テーブルの近くに座ります。

真子は田中に丁寧な笑顔を向けた。

彼女は心からそう言った。

「田中さん、改めてありがとうございます。あなたの優しさに本当に感謝しています。」

田中はうなずいた。

「全然大丈夫ですよ。今回の台風は当初の予想よりも強かったのですが、すぐに止むと思いますよ。」

田中さんは、社屋全体を見て感嘆しているその若者に視線を向けた。

田中さんはその青年に話しかけ、それから真子に目を向けた。

「真子さん、この青年は誰ですか？」

真子は咳払いをした。

「ああ、電車に乗っているときに会った人なの。いい人で、女の子たちを探すのを手伝ってくれるって言ってくれたの。」

青年は目を大きく見開き、田中の顔を見ると緊張した様子で笑い、手を振った。

「あ…へへへ…そういえば、まだ名前を言ーちょらだったよな。立道颯介だ。君たちがクラスメイトたじねちょーの聞えて、てごすーことにしたんだ。」

田中さんは握手を交わした。

「お会いできて光栄です、立道さん。あなたが真子さんと彼女のチームを助けようと決めてくださって本当に嬉しいです。実際、あなたもチームの一員になってみたらどうだろうと思っていました。」

颯介は後頭部を掻いた。

「いや、ほら、てごすーことに何の問題もなえし！最近、おらにも似たようなことがあったし、今の君たちの気持ちも痛えほど分かーけん。」

田中さんの視線がしばらく颯介に注がれた。

「あのね、この事件を思い出させるような最近の出来事を詳しく話していただけますか？」

颯介は頭の後ろに手を当てて、深いため息をついた。

「今は…その話に触れとうなえ。。」

真子は颯介をちらっと見た。以前に見たことがあるような気がして、まだ忘れられなかった。颯介が話しているとき、彼の声と縮れた髪が見覚えがあった。よく考えてみると、ハナりんが死ぬ前にニュースで報道陣に怒っていたあの少年と同じなのだろうか？

「彼…ニュースに出ていた人と同じ人じゃない？」

　彼女は心の中でつぶやいた。それが彼かどうか彼に告げるべきかどうかはわからなかったが、もしこれが３週間前にニュースに出ていた人と同じ人なら、彼がチームに明かしたくなかった話は彼と、もしかしたらハナりんちゃんに関係しているかもしれない。

真子は首を横に振り、彼に尋ねるのは得策ではないと気づいた。

「よかった。両親は私が今どこにいるのか知りたがっているから、ものすごく怒るだろうね。どんな言い訳をしたらいいのかわからないわ。」

エイブリーは会話をさえぎった。

エイブリーは苛立ちで声を震わせながら言った。

田中は立ち上がった。

「心配しないでください。僕が４人を家まで送ってあげます。台風は今のところ治まったようですから。」

田中さんは４人のところまで歩いていき、エイブリー、唯斗、紀子、颯介は立ち上がって、4人を家まで送ってあげました。

一方、真子はソファに座り、たった今起こった出来事について考えていた。

つづく…