玉石王宮譚

【エピローグ】月と陽

　星麗が、外に出たいと言った。

　なんでも、窓から見た外の世界が、とてもキレイなのだそうだ。興味はあったが、あいにく私は、星麗のように自由に動ける立場にない。

　祓い屋の家系に生まれたにも関わらず、私は祓いの力を持たなかった。だが、双子の妹の星麗は、歴代でも類を見ない、天賦の才を宿していた。

　しかし、その力を発揮するためには、私がいなければいけないらしい。私が今こうして生きているのは、星麗のおかげなのだ。そうでなければ、生まれてすぐに死んでいた。

　そんな星麗の頼みだから、聞いてあげたい。だが、勝手に外に出ていいのだろうか。

　うんうん唸っている私に焦れたのか、星麗がくいっと袖を引っ張ってきた。

「ねえ香麗！行きましょうよ～」

　ぐずって上目遣いに見つめられてしまった。私がこの顔に弱いことを、星麗に熟知されてしまっている。ならば心を鬼にすれば良い話なのだが、それができない。

　理由は単純。妹が可愛すぎるからだ。

　というわけで、簡単に篭絡されてしまった私は、星麗の手を引いて外に出ていた。

　夜の闇の中、キラキラと柔らかいものが降っていた。雪だ。

　月明かりに照らされて、辺り一面銀色に光っている。空の黒と地面の白がきれいに溶け合い、幻想的な光景になっていた。

　虎雹国と華信国の境目になっている崖まで来た。星麗の術で下に降りて、冷たい川の水に触って遊ぶ。水は氷のように冷たくて、指先の感覚がなくなりそうだった。

「見て、香麗！こんなに真っ赤になっちゃった！」

「ちょっと星麗⁉やりすぎだって！」

　満面の笑みで腕を突き出した星麗の指先は、冷たい水に浸したせいで赤くなっていた。私がそれに慌てても、当の本人はきゃらきゃらと笑っている。

　星麗は、普段は大人たちに囲まれて術を磨いている。ただ、それがまだ10歳の星麗には、窮屈でしんどいものでもある。私だって、そんなことをされたら辛くて泣いていたかもしれない。

　だからなのか、星麗は私と会うと、いつも全力で甘えてくれる。

　父は私たちを娘と見ておらず、ただの駒だと思っているところがある。母は私たちを産んですぐ、どこかに行ってしまった。もしかしたら、当主に殺されてしまったのかもしれない。

　どれだけ甘えても許してくれる存在というのは、星麗にとって貴重なのだろう。それに私を当てはめてくれるとは、本当に嬉しい限りだ。

　ふと、星麗が空を見つめていることに気が付いた。目線を遠くに投げて、何かを見ている。

「星麗？」

　私もつられて上を見た。そして、ハッと息を吞んだ。

　雪の精だ。

　透き通るような銀色、いや、水銀色の髪が風に乱され、色鮮やかな衣を着ている少女が、崖の上にいた。

　少女もこちらを覗き込んでいるようだ。顔の詳細は見えないが、目を引くには十分の雰囲気があった。

　水銀色。白銀色。

　どちらも、色合いは似ている。同じ銀でもたくさん種類があって、どちらもその内の1部だ。

　そして、私には与えられなかった色でもある。一族の者はみな、銀色の髪をしている。

　それなのに、私は黒髪で生まれた。母の髪色と同じらしい。

　そして、同じ腹から出たはずの星麗は、一族の中でも特に珍しい、白銀色の髪をしていた。

　それが、私はうらやましかった。

　どうあがいても、手に入らない色。同じ時間、同じ場所から生まれたはずなのに、なぜこんなに違うのだろう。

　気が付くと、水銀色の髪をした少女はいなくなっていた。

「見て、香麗！流れ星よ！」

　星麗が無邪気な顔で空を指さした。つられて空に目を移すと、光の筋が幾重にも夜空を駆け巡っていく。

「一緒にお願いごとしましょうよ！」

　いつも明るく笑っている星麗。一族から煙たがられて、いつも俯いている私。

　正反対の双子。忌み子。

　でも、星麗はいつも私の隣に来てくれる。こんな私を、頼ってくれる。甘えてくれる。

　私の願いはただ１つ。星麗が幸せになること。ただそれだけだ。

　夜空を流れる流星に願いを込める。こんなことで願いが叶うなら、人生簡単なことなのだが。

　隣を見ると、星麗は未だ真剣に目を閉じて願い事をしていた。

　何をそんなにお願いしているんだろう。

　一族でも強大な力を持つ星麗は、大体の願いは叶えてもらえる。もちろん制限はされるが、欲しいもの、やりたいことは、ほとんどできるはずだ。

　私と違って。

　ようやく星麗が目を開けた。星麗を見つめていた私を見て、にっこりと笑う。

「えへへ、お待たせ。じゃあ帰ろっか」

　照れたように笑った星麗の真意は、その時はつかめなかった。

　その数時間後、星麗は朝日に照らされながら死んだ。その時、星麗が肌身離さず持っていた扇に、彼女の力が移った。

　扇を手にしたとき、星麗の声が聞こえた。

『いつか、香麗そのものを見て、支えてくれる人が現れますように』

『香麗がこの先、幸せに生きていくことができますように』

　涙が溢れて止まらなかった。

　星麗が死んだら、私は一族の者たちに殺される。生きていくことはできない。私は、星麗がいたから、生かされていただけなのだから。

　そう思っていたのに、私は生きながらえた。

　星麗の願いは、私のことばっかりだ。もっと自分のことを願えばよかったのに。

　それでも、こうして生きながらえてしまったならば、勝手に死ぬことは許されない。

　双子の妹の最期の願いなのだ。何の力も持たない私に甘えて、頼ってくれた妹の願いを、姉の私が叶えなくてどうする。

　幸せに生きるとはどういうことなのか、まだ分からない。

　それでも、自分の気持ちに正直になって、自分にまっすぐ生きていこう。星麗に恥じぬ生き方をしよう。

　また会えた時に、胸を張って、生き抜くことが出来たと伝えられるように。

　星麗のもう1つの願いの意味が分かるのは、星麗の死から数年後、浅黒い肌に黒髪を持つ少年と、王宮で出会ってからだった。