土蜘蛛

本文

　山嶽（さんがく）の晩は一層冷たく、霧深く、いくら夜目が利こうとも集落に辿り着くことすら能（あた）わず。一度獣道を外れたなら暗闇の樹海に這う骸（むくろ）をいくつも見ることになるだろう。その朽ちた虚（うろ）からは無念が溢れ出で、それは霧と交わりながら、負を纏わせる様に漂う。もしも紕（まよ）う過客（かかく）が虚と目を合わせたならば、瞳は同じ恐怖と失望に濡れそぼち、やがて死魔に囚われてしまうのだという。

　ある満月の夜に此の懸（か）け路（じ）を征く者がいた。しゃなりしゃなりと邌（ね）り出づ毎に、深沓（ふかぐつ）は泥濘（ぬかるみ）を掻き進み、揺れる露先（つゆさき）から凛々と鈴の音が零れる。霧の分子にまで侵食した淡光が、美しい白練（しろねり）の狩衣（かりぎぬ）を打ち照らし、同じ色に繍（ぬ）われた繊細な装飾がその僅かな凹凸（おうとつ）に影を落としていた。あまりに異質と見える出で立ちに、森は立ち入ることを拒絶するが如く一陣の風すら嵐と成し、無数の葉の囁きの重なりは咆哮となって聴覚を支配する。鈴が比例して、けたたましく鳴り響いていた。

「嗚呼、」

　思わず漏れ出た吐息はひどくくぐもっていた。自明、当腰（あてごし）の真中に据える左掌（ひだりて）は石英の嵌められた小手に守られており、これ又大切に握りこまれた団扇（うちわ）が、何者ともつかぬ顔貌（がんぼう）を輪郭ごと覆っているのである。それは翠（みどり）に鈍く光るようにも見える。どんなに途（みち）が荒れ果てていようとも、終（つい）ぞ決して秘事（ひめごと）から離すことはなかった。進めば進む程に袖は空に泳ぎ、泥濘は更に粘度を増して地の下へ引き摺り込もうと足にしがみつく。しかし、団扇の狩衣は歩み続ける。

　辿り着いたるは山嶽も中腹の、本来の意義を失う程に腐った東屋（あずまや）であった。ここから集落までの途程（みちのり）は僅かであるはずだが、光明を指すはずの天満月（あまみつづき）は分厚い雲に覆われ、すっかり見通しが消え失せてしまった。そんなことに迷うことなく団扇の狩衣が東屋に踏み入ると、散乱した細かい枝端が折れ、乾いた音が鳴る。目測通りであった。そこには傍（かたわ）らの闇にも負けぬ、漆黒に色取られた枝葉の燃え滓（かす）がある。手頃な石に囲われて、この異常を前に、人間の営みを感じさせた。

　狩衣が徐（おもむろ）に膝を折り袖を弄（まさぐ）ると、丁寧に取り出したのは式神を喚（よ）ぶ人型（ひとがた）の一種であった。今にも吹き飛んでしまいそうな可憐な和紙が手元を離れても宙に揺蕩（たゆた）うまま、何かを待っている。空いた右手が次に取り出したるは、左の小手に仕舞われた燧石（ひうちいし）。呪（まじな）いが込められているのか、団扇と同じ鈍い翠をたたえている。これを石英に叩きつけると、幾度と朱が飛び散った。そして、囁く。見つからぬように。

「夜行他行急急如律令」

　途端に世界は止まったかのようだった。一寸の沈黙の後に、征先を晦（くら）ます霧に風穴が開き、一陣の風は怒りを収め、やがて月影が現れた。動き出した刻の中で人型が自然の摂理に沿ってひらひらと舞い落ちていく。だが、これを治めた張本人といえば、柱の下に身を隠し、暫く蹲っていた。震えながら、小さく小さく、何かの呪いを何度も何度も唱え続けている。唱えるというより、微細に空気を揺らしているといったほうがいい。団扇の狩衣は、神を使役しながら、神を畏（おそ）れているのだ。

　また皓皓（こうこう）と照らされた途をしゃなりしゃなり歩き出すと、獣道はいつの間にかちゃんと踏みしめられた登山道となっている。そして遠くから狼煙（のろし）を上げて、集落は過客を誘（いざな）っていた。

　先程までの険しさとは裏腹に、そこは長閑（のどか）であった。板を打ち付けるだけの簡易的な小屋が並び、中には古式ゆかしい竪穴式住居も垣間見える。雨上がりに焚火の跡の燻（いぶ）る香りが一つ二つと上り、鼻腔を刺激する。一体あの嵐をどう凌いだというのだろうか、集落には動揺など感じられなかった。

　狩衣が暫く様子を伺っていると、鈴の音に引き寄せられたのだろう、人々がだんだんと叢（むらが）ってくる。過客のただならぬ様相に、歓迎という雰囲気は微塵もない。足音もなく、言葉もなく、感情の無い雙眸（そうぼう）がぞろぞろ増えていく。とうとう逃げ場が無くなる頃、地の底から湧いたような、しわがれた声が沈黙を切り裂いた。

「宵時（よいどき）に人間が来るとは思わなんだ。妖怪の類（たぐい）か」

集落の長であろう老人は声音とは反対に、飄々とした笑みを浮かべていた。発された言葉を皮切りに野次馬は散り散りになり、各々の家屋に戻っていくが、その無感情な視線だけは団扇より外れていない。

「蜘蛛はいるか、蜘蛛はいるか」

漸（ようや）く狩衣が口を開くと、とても顔を覆うものがあるとは思えぬ程澄んだ声が通った。しかも、その出処はおよそ口の位置からとは思えぬ、まるで全身から発されたかと感じられる響きであった。

ほ、ほ、ほ、と堪え切れず嗤（わら）いながら、老人は冗談交じりに答える。

「蜘蛛などおらぬ、お前が蜘蛛ではないのか。貴族が斯様（かよう）な鄙（いなか）に来るわけがない」

「里では疫病が流行っている。私はこの地に結界を張るために来たのだ」

「そうか、それは有難き事だ。この夜更けでは里に下りることもできぬ。泊って行ってください、拙家（せっか）ではございますがな……」

老人は、今度はくつくつと喉を鳴らすと背を向けて歩き出した。杖の土を掘る音のする度、鈴の音が尾を引いた。

　老人の家は一際大きく、板を張っただけの小屋といえども少しのことで倒壊することはない程度に補強された、頑丈な造りに見えた。床座（ゆかざ）に通されると、湿気に弛（ゆる）んだ筵（むしろ）の柔らかな質感が、懸け路に痛めつけられた足裏を包み込む。

「さあ、お座りください」

老人は相変わらず皺だらけの顔に笑みを張り付けていた。その骨に皮が張っただけの手には、杯（さかずき）が握られている。

「粗酒（そしゅ）では貴族様のお口には合いませんかな」

「気遣いはいらぬ。私は直ぐ火を奉げに征く」

民間にも酒造が解禁されて久しいが、普通、鄙に酒など下るはずがない。そんな貴重な御饗（みあえ）を受け入れることなく、団扇の狩衣は胡坐をかいた。そして袂から札を取り出すと、震える声で、小さく真言を唱えた。

「唵（おん）阿毘羅（あびら）吽欠（うんけん）蘇婆訶（そわか）、唵阿毘羅吽欠蘇婆訶、唵阿毘羅吽欠蘇婆訶…」

「ほお、貴方は陰陽師か」

最後に右手を翳（かざ）すと、札にはひとりでに呪文が浮かび上がった。老人の物珍しげな視線を尻目に狩衣は立ち上がり、凛と余韻を残して、護符を壁に当てる。それは吸い付くように、そこにあるのが自然と言わんばかりにぴったりと貼りついた。

「一宿の禮（れい）だ。呪いと侮るな、禍（わざわい）は消えるだろう」

「これは奇妙なものを見た…」

凡（およ）そ信じ難い現実を前に老人は目を丸くした。この団扇の狩衣が神秘を今ここに産み出したのだ。狩衣がその手を震わせながらすっと立ち上がると、

「では、私は鬼門を封じに参る」

と場を制した。老人はまた笑みを張り付けて、外まで狩衣の背を見送りに行った。鈴の音が遠のいていくのをよく聴くと、その柔和な顔を苦々しく顰（しか）める。そうして床座へ駆け戻ると、壁にへばりつく忌々しき護符を破り捨ててしまった。

　集落の艮（うしとら）には悪臭が立ち込めていた。野晒しの遺体が積み重なり、肉はところどころ腐り落ちている。どす黒く風化した門の隙間から、ひゅうと音を立てて風が吹き込み、あからさまにどんよりとした負の気が躰に染み渡っていくのがわかった。これ程ない不浄が邪気を殊更（ことさら）呼び寄せているのだ。狩衣が右腕を大きく振って、一際大きく鈴を鳴らす。そして、蒼白い人差し指と中指をぴんと伸ばし、ゆったりと五芒星を描いた。

「唵（おん）剣婆（けんばや）蘇婆訶（そわか）、唵剣婆蘇婆訶…」

真言を絶え間なく繰り返しながら、右手は燧石を取り出すとそれを石英に打ち付けた。朱が弾ける。打ち付ける。弾ける度、朱は稲妻のように姿を変えていった。火の粉が指貫（さしぬき）を滑り落ち、土の上で悶えている。団扇の翠が強さを増している。その頃を見計らって、袂（たもと）から人型をはらりと落とすと、それは一寸（いっすん）の間もなく大きく燃え上がった。徐々に不浄が焼き祓（はら）われていく。

　その時、不可思議なことが起こった。最初は狼の遠吠えと思ったが、それはだんだん大きくなり、近づいてくる。そしてやっと理解できた。集落中から苦悶（くもん）の声が湧いているのだということが。

「苦しい、苦しい…」

足踏みが地鳴りを起こし、阿鼻叫喚（あびきょうかん）が耳をつんざく。躰（からだ）を崩さぬように狩衣は地に踏ん張ることしかできない。鈴がまた、けたたましく鳴り響いた。

「やはり蜘蛛であったか」

瞬く間に鎮座（ちんざ）していたのは、その顔を見上げなくてはならぬ位に厖大（ぼうだい）な蜘蛛であった。獅子の顔は般若の様相を呈し、八本の足は蠢（うごめ）き地を揺らし、細かな毛を怒りに任せ散らしまくっている。

「ぐるじい…久方振りの人間…喰（く）ろう…」

大蜘蛛が前足を上げると、よりその巨体から放たれる邪気に気圧（けお）された。どれくらい人間を喰らったのか、今にもはちきれそうに膨れた腹が目の前に広がる。そして眩（くら）む程の雄叫びをあげると、衝撃は波となって、狩衣の躰と脳を揺さぶった。浄化の炎が吹き消されるのと同時に、さっきまであったはずの集落は腐った樹海と化していく。足元にはいくつもしゃれこうべが転がっていった。大蜘蛛が悶え、大足を全て大暴れさせると、湿気を吸った土はかき回されて、砂煙となって視界を覆いつくすのだった。やがて、残るものは大怪物と、小さな狩衣だけとなった。

「喰ろう…喰ろう…」

　飢餓と憤怒で、大蜘蛛はもはや発狂していた。瞳は血走り真赤に染まっている。八本の足を順番に振り上げては振り下ろし、地面を揺らし続けた。一方、狩衣は浮世離れの冷静さを保っていた。足元に転がりたる幼子（おさなご）のしゃれこうべを拾い上げると、この無念が胸をいっぱいにするのだ。

「二度とこの地が人間に踏まれるときはない」

その言葉を聞き終わらずに、発狂した大蜘蛛は前足を振り上げて狩衣に叩きつけた。

静寂――

　撒きあがった土煙が落ち着くまで、大蜘蛛の前足は獲物を逃がすまいとその鋭利な爪先を地面に突き刺していた。

「人間風情が…」

真赤になった白目を剥いているにも関わらず、口許（くちもと）だけは飄々とした笑みが浮かべられている。なんとも異形（いぎょう）の面（つら）に垣間見えるのは、あの老人の面影であった。老人の正体とは滝のような涎（よだれ）を垂らして、人間を騙し、喰らいつくのを愉（たの）しんでいる、鬼畜だったのだ。もうもう待ちきれないと前足を持ち上げた、瞬間である。

　後に聞けば、その炎柱（えんちゅう）は麓（ふもと）の里からでもはっきり見える程綺麗に天に昇っていたのだという。未だかつて聞いたことのない悲鳴にも似た轟音と、立っていられない地震とともに。何百年という単位で怪奇に苦しめられた里の人々は手を合わせ、最後の最後、それが燃え尽きる瞬間まで、拝み続けていたのだと。

　狩衣はついに腰を抜かして、それでも這いつくばりながら、形代（かたしろ）となったしゃれこうべを丁重に地中に埋めていた。あの時遺体の山に見えていたものは、山嶽に眠る無念たちが形を成して、陰陽師にこの異常事態を伝えていたのだろう。仰向けに倒れこんだ狩衣に、一陣の風が吹いた。それは優しく団扇を撫で、震え続ける脚を労っている。いつの間に夜は明け、澄み切った濃い青空に旭（あさひ）が昇っていた。

「元柱固具（がんちゅうこしん）、八隅八気（はちぐうはつき）、五陽五神（ごようごしん）、陽動二衝厳神（おんみょうにしょうげんしん）、害気を攘払（ゆずりはらい）し、四柱神を鎮護（ちんご）し、五神開衢（ごしんかいえい）、悪鬼を逐（はら）い、奇動霊光四隅（きどうれいこうしぐう）に衝徹（しょうてつ）し、元柱固具、安鎮（あんちん）を得んことを、慎みて五陽霊神に願い、奉る」

狩衣は息を切らして、朝を迎えられた安堵を噛みしめながら、震える声で呪いを唱え続けるのであった。