夜の巡礼

迷い猫 6

　ソファの上の柴田は、漣果さまへ目を向け、固まっていた。ユカ姉に襲いかかろうとした体勢のままで。

「ほう、やけににおうと思ったら、畜生みたいなのがいるねえ」

　と、漣果さまは柴田に言った。

　すると、柴田はにわかに正気を取り戻したのか、ソファからころげるように降りた。そして、漣果さまを恐怖の眼差しで見すえたまま、ふらふらとよろめきながら、店の出口の方へ向かった。

「ふうん。感心しないねえ。その目が。まるで化け物でも見るようじゃないか……」

　という漣果さまの声が、しだいに低く、鋭くなっていく。

「どこに行くんだい？　話の途中だよ」

　すると、柴田は情けない声を上げて、店の扉に手をかけた。しかし、なにがどうなっているのか、その手の上に漣果さまの白い手が載っていた。

　僕は言った。

　やめてください。漣果さま、もう……。

　その言葉は舌の上で震えただけで、声にならなかった。体に力が入らなかった。

　漣果さまは柴田の顔を手でとらえた。そして、その顔に自身の顔を近づけると、柴田の唇に口づけした。

　柴田ははじめ、体を硬直させ、手を突っ張って漣果さまを拒んでいた。しかし、しだいに力がゆるんでいき、最期は、うっとりとした表情で、漣果さまの唇を受けいれた。

　柴田は土屋とは違い、恍惚の表情で床に倒れた。その顔は真っ青で、しわがれていた。

　漣果さまはうすい笑みを浮かべて、顔を上に向けた。ばさりと黒髪が舞った。

「アア……。魂の甘いこと。昏く、これ以上なく淀んでいて……」

　そうやって、心底満悦そうにつぶやいて、手の甲で口元をぬぐうのだ。僕は震えながら、その姿を見ていた。

　やがて漣果さまは、やっと思いだしたかのように、床に倒れている僕を見た。

　漣果さまは腰を曲げて、床に手をのばし、ひとつの雪片をつまんだ。

　それから僕の近くにやってきて、その雪片を口もとに運んでくれた。

　僕は口を開けて、その雪片を乾ききった舌に受けた。雪片をなめたとたん、それはあまりに濃厚な、蜜の塊のようにも感じられた。それから、体のすみずみに熱が広がっていく感じがした。

　漣果さまは言った。

「少しは、思い知るといい。おまえが、いかに弱いかを」

　力を取り戻した僕は、やっと立ち上がった。ソファの上では、ユカ姉がおびえるようにこちらを見ていた。

　僕はユカ姉に近づこうとした。すると、ユカ姉は目を見開いて、

「や、やめて。……こないで。イヤッ」

「ユカ姉……。もう、大丈夫だから……。ユカ姉……」

「いやだ。もう……」

　そこで、漣果さまはユカ姉を見て言った。

「これも、片付けないといけないね」

　そこで僕は、ユカ姉をかばうように、漣果さまの前に立った。

「どういうことですか？」

「なにを言う。この娘を生かしておいて、あれやこれや吹聴されると、手におえないだろう」

「ユカ姉は、僕に優しくしてくれました……。ほんとうのお姉さんみたいに」

「いいや、そこをどきなさい」

　漣果さまは僕の肩をつかみ、ぐいと押しのけた。僕はまた、床に転がった。それでも僕は上体を起こし、噛みつくように言った。

「漣果さま……、お願いです。ユカ姉を殺さないで」

　それにも関わらず、漣果さまは右手を上げ、ユカ姉に近づいていった。

　ユカ姉は目を丸く広げて、漣果さまを、それから僕を見た。

　僕は叫んだ。

「漣果さま！　やめてーッ！」

　　　◇　　　◇

　僕は生命というものについて考える。

　あっけなく、不条理に失われる命もあれば、汚れて傷つきながらも、懸命に生きようとする命もある。

　あのとき出会ったユカ姉は、そのはざまで揺れ動く、子猫のような存在だった。

　戻る場所もなく、腹をすかせて、敵におびえながら、惑い続ける。――そして、それが人生というものだった。

　ユカ姉は、懸命に夜の中を歩いていた。死にたいと叫びながら、光を探して。

　夜はまだ深かった。

　自動販売機と、侘しい街灯の光を頼りに、僕とユカ姉は暗い路地を歩いていた。

　前方には漣果さまが歩いていた。しかし、なぜか足音がしない。まるで、漣果さまの存在そのものが、宇宙の理（ことわり）を冒涜しているかのようだった。

　路地の向こうに、少しずつ通りの光が見えてきた。真夜中の繁華街の喧騒が、どこかあたたかく思えた。

　漣果さまは足を止めて振り返った。

「ここまでだ」

　僕とユカ姉も立ち止まった。ユカ姉は、名残惜しそうに僕を見て、

「きみは、どこにいくの？」

　僕は答えた。

「わからないよ。いろいろ」

「ねえ、コージ」

　そうして、ユカ姉は腰をかがめて、僕の手をとった。

「ありがとう。きみと、漣果さまがいなかったら、あたし……」

「ううん。いいんだ。それより、ユカ姉が無事で、よかったよ」

「うん。ありがと」

　そこで、漣果さまが言った。

「幸次郎。はよう。時がうつる」

　僕はユカ姉の手を、そっとほどいた。ユカ姉の瞳はうるんでいて、いまにも泣きだしそうだった。でも、僕の方が先に泣いていた。

「元気でね、ユカ姉……」

　すると、ユカ姉は言った。

「また、きてね」

　僕は少し考えてから、

「うん。……でもさ。ユカ姉は、この街から、出なきゃダメだよ」

　その言葉に、ユカ姉はいささか顔を曇らせた。

　僕はユカ姉の横を通りすぎ、漣果さまの元に行った。そこで漣果さまはユカ姉を一瞥すると、こう言った。

「娘……。もう会うこともなかろうよ。しかし、誇りに思うがいい。人間の身で、このわたしを喚（よ）び、護らせたことを。そして、生かされたことを」

　ユカ姉はその声にびくりと肩を震わせ、うつむいていた。

　漣果さまは僕を包みこむように抱き、呪をとなえはじめた。その声は高く、低く、うなるように、あるいは歌うように響いた。気がつくと、僕と漣果さまの体は白い布になっていた。二筋の細長い布となり、僕らは夜の路地へ舞った。

　ユカ姉は両手を胸の前で組んで、顔をあげて、僕の名を呼んでいた。その姿も街の灯の中に消えていった。

　夜空を飛ぶ中で、心の中に漣果さまの声が響いてきた。

「なぜだ。勝手にねぐらを出たのは」

　僕は答えた。

「夢を、見ました」

「夢、だと？」

「はい。昨日の夜、夢を見たんです。僕には家族がいて。……たぶん僕は、人間でした。でも、なにかに、殺されて。なにかに……」

「そうかい。本当の記憶なのかはわからないね」

「はい……。あの夢を見て、僕は、外に出たくなって……」

「まるで理由にならないねえ」

「すみません」

　それから、漣果さまは静かになった。夜空には丸く黄色い月が出ていた。吸いこまれそうな月だった。

　迷い猫　おわり