唯一無二のヘレン

Track6 フリー・フォー・オール

　「so what?」の控室に私たちが戻った時、後ろから初老の女性の声が聞こえた。

「戻って来たんやな？七緒（なお）に……覚（さとる）？」

振り返る。そこには「so what?」のオーナーが居た。

しかし覚（さとる）は、オーナーの方を振り返らず答える。

「ああ。“色々”あってな。

戻って来た」

「……色々？」

覚（さとる）はサックスを磨きながら答えを濁す。

「とにかく俺は店に戻ったんだ。いいだろ？」

　オーナーは腕を組んで「やれやれ」と言う。

　「so what?」のオーナーは、60歳をゆうに超えた女性だった。

白髪を団子にまとめたパンツドレスの立ち姿には上品さが漂う。しかしその眼光は鋭い。

「芸能界へのコネもある彼女の死んだ旦那はヤクザだった」……というウワサも聞いたことがあったが……私は本当かどうかは知らない。

ともかくこの街で老舗のジャズバー——「so what?」のオーナーは、界隈では名が通った人物だった。

　覚（さとる）の後ろ姿を睨んだまま彼女は続ける。

「いちおう前にも言うたけど……うちの店のハウスバンドに文句があるんなら、あんたがもっと客をたくさん呼べるようになってから言いや？

　今のあんたの客の数やったら、バンド連れて来たって一文も払えへんわ」

「……知ってる」

「覚（さとる）に実力があるから大目に見てやってるんや。

　次やったら、出禁にするからな」

「……分かった」

　そしてオーナーは私の顔を見て言う。その視線はネコ科の猛獣のようだった。

「七緒（なお）も、もうちょっとこの子の手綱（たずな）を握っといて貰わんと困るわ。

　アンタたち……若手の中では稼ぎ頭なんやから」

　私は目を伏せて言う。

「私に言われても……。

覚（さとる）は私の子供とかじゃ無いんですから……」

　感情が見えない表情でオーナーは続ける。

「そうなんか？

　それやったらまあ……しゃあないけど……」

　そう言った彼女の口元は、少し笑っているようにも見えた。

そしてその後オーナーは、いくつかの小言を覚に並べたあと、来た時と同じように足音も無く控室を去っていった。

　そして覚はすぐに、吐き捨てるように言う。

「……クソッ。

あの”ヘタクソドラマー”さえ、なんとかなれば……」

　覚（さとる）が言うことにも一理はあった。

覚のような勢いやノリを重視するサックスプレイヤーにとって、ドラマーは重要な存在だった。

サックスプレイヤーが熱い演奏をした時に、付いて来れるようなドラマーが居ればアドリブプレイがより白熱する。その事により覚のサックスプレイは、さらなる「高み」に向かえる可能性があった。それにはピアノでは無く……ドラムが最適だった。

しかし「so what?」の日替わりのハウスバンドには「当たり外れ」が多い。そして今日のハウスバンドの経験不足のドラマーは、明らかに「外れ」だった。

　でも……正直に言うと……私は今、安堵していた。

あのドラマーの子——金城（かねしろ）アオイに出会わなければ、覚（さとる）は本当にライブを放り出していたに違いなかった。そうなると間違いなく私達は”出禁”になる。

　そしてこの狭い業界では、悪い噂はすぐに広まる。特に老舗のso what?であれば殊更（ことさら）だ。駆け出しミュージシャンの私達にとってso what?での悪い噂は、致命傷になりかね無い。

　つまりこの場所に戻って来れたのは、私たちにとって正解だったと……私は思う。

覚が、金城アオイのどこに惹かれたのかは分からないけれど……でも、覚が機嫌を取り戻しso what?に戻ってくれた時に私は、ホッと胸を撫で下ろした。

　しかし、そんな私の考えも知らず……覚はアルトサックスを見つめたまま”ありえないこと”を呟く。

「そうだ。良いことを思いついた……。

今日のライブ……あの”金城アオイ”ってやつを、ゲスト出演させたら良いんじゃないか？」

「はぁ！？！？」

　思わず大きな声を出して覚を見た。しかしサックスを見つめる彼の表情は真剣そのものだった。

　彼は続ける。

「一曲だけで良い。最後の一曲だけ……あの、アオイってやつをゲスト出演させるんだ……」

「え！？！？なんで！？！？」

「それは……俺のサックスが“ヒマラヤ”を飛び越えるためだ」

「違うわ！

　私はそんな事を聞いていない。

なんで、わざわざ金城アオイをゲスト出演させるのかって聞いてるの！！

　さっきのオーナーの話、あなた聞いていたでしょ？『覚のワガママをどうにかしろ』って言ってたじゃない？

　ただでさえオーナーの心象が悪くなってるのに、どうして、腕も素生も分からないドラマーをゲスト出演させないといけないの？？」

「それは……あいつの目だ」

　覚の発言でまさに“五里霧中”になった私は、おうむ返しする。

「金城アオイの……目？」

「金城アオイのあの目は……何かやるやつの目だ。

　俺は分かる。信じろ。七緒」

「は、はぁ……？信じろって言われても……」

「とにかく俺は決めたんだ……。

　俺は今日のラストステージに、金城アオイをゲスト出演させる」

　そう言った覚は唐突に立ち上がった。その目には闘志のようなものが透けて見えた。

　唖然としたまま、でも私は聞く。

「……何をする気？」

「交渉だ。オーナーと交渉してくる。アオイを出演させるためにな」

　そして覚は出口に向かって歩きはじめる。こうなった覚（さとる）は誰にも止められない事は、私はよく知っていた。

だから私は覚悟を決めた。

「待って。私も行く」

「止めるつもりなら無駄だ」

「わかってる」

「じゃあどうして付いてくるんだ？」

「あなただけじゃ不安だからよ。オーナーと喧嘩して出禁になるのが関の山でしょ？」

　覚は顔だけこちらを向け、ニヤリと笑う。

「さすが俺のピアニストで……俺の女だ」

　しかし私はそれに反論する。

「……間違えないで。

音楽と身体を許しはても……心まで取られたつもりは無いから」

　私が真剣な顔でそう告げると、覚は大きな声で笑った。