後編
そして今――
僕がこの桜の木の下にいるのは、この木は変わらないと信じていたからだろうか。
見上げる桜。
ひらりと頬に触れて落ちていった柔らかな花びら。
――変わってしまった。この木も。
当たり前のように満開の花を咲かせて。
絶え間なく落ちてくる花びらが、陽光を浴びて輝いている。
僕はそこに、タカヤの目を思う。
あれから四年。僕は結局大学には入れず、浪人生になった。それを二年。その後はフリーターだ。今は独り暮らしのアルバイター。未来に何を夢見るわけでもない、その日暮らしの毎日。
「よ」
声がした。
振り向くと、そこにラフな格好の青年がいた。
「タカヒロ……?」
「ああ」
タカヒロは相変わらずのにっとした笑顔で返してくれた。
「やっぱお前が先に着いたかー」
言いながら、タカヒロは目を細めてまぶしそうに桜を見上げる。花びらはタカヒロの上にも平等に舞い降りた。
僕は肩をすくめた。
「……僕が来ない、っていうことは考えなかったのか」
「お前だから来ると思った」
「よく分からない理屈だな」
「お前は約束は破らないタチだったろ」
昔のことを引き合いに出してくる。僕は少し沈黙してから、「昔のことだ」とつぶやいた。
「今こうしてここにいるじゃねえか」
タカヒロは笑った。
「――三人揃わないことを知っていても」
「………」
タカヤは――
留学先のパリで、たった四年。
本当に成功してしまった。
ホープとして脚光を浴びて、僕らが桜を見上げている今も、世界のどこかで絵の仕事をしているはずだ。
「タカヤから、連絡来たか?」
「まさか。でも想像はつくから文句は言えねーだろ」
言ったタカヒロは、僕を見た。
「それ以前にお前、俺が約束を覚えてたことに驚いてるんじゃねえの?」
「……かもしれない」
正直に言うと、タカヒロは声を立てて笑った。
そして――そっと桜の幹に手を当てて、
「……あのタカヤの、珍しい頼みだったから、な……」
「お前」
僕は勇気を振り絞って訊いてみる。
「今何やってんの?――じゃないか、これから、何やんの?」
「ああ俺? まだ専門学生だよ」
タカヒロの言葉に、僕はぽかんと口を開けた。確かタカヒロは、公立の大学に入学したはずなのに。
そんな僕の疑問にはすぐ気づいたのだろう。
「大学四年目に入った時に思い切って切り替えた。介護福祉の――。大学で何となく取ってみただけの講義だったんだけどな。どうも、ハマったらしくて」
「介護福祉? 何でまた突然」
「……履修講座を選んでてその文字を見た時、急にお前を思い出したんだよ」
僕は口をつぐむ。僕のことを思い出したなら、介護福祉に興味を持った理由は簡単だ。僕の母のことだろう。
「“未来なんかあるかどうか分からない”」
タカヒロがつぶやいて、僕はぎくりと体を震わせた。
「お前の口癖だったよな」
ゆっくりとタカヒロは僕を見る。
「俺はガキの頃は、単純にそれに賛同してた。でもな、少し大人に近づいて――改めて考えた時、思ったんだよ。お前は……ただ寂しかっただけなんじゃないかってな」
「僕は!」
「……別に否定することもねえだろ。親のいない子が親を求めるのは当たり前だ」
タカヒロは穏やかに言った。
「お前が未来を見なくなった原因はどうしようもないけどよ、お前は時々お袋さんの話をする時、世話をする人間は大変なんだって言った。だから、俺は興味を持ったんだ」
タカヒロは桜の花びらを一枚、拾い上げた。
「――小さな生命力でも」
花びらに囁きかけるように。
「介護する人間がいれば、救われることもある」
僕は片手で顔を覆った。
僕の言葉が、タカヒロの人生を変えた。いや、タカヒロに用意されていた運命だったのだろうか。
タカヒロは、僕の現状を聞こうとはしなかった。
僕はそれが嬉しいようで……悲しいようで、身の置き所がなくなってせわしなく視線を動かした。
と――
ふと、桜の幹の裏側に、何か紙が貼り付けてあるのが見えた。
「何だ……?」
僕はすぐに手を伸ばし、テープで幹に貼り付けてあっただけのそれをはずした。
「どうした?」
タカヒロが僕の手元をのぞきこんでくる。
僕は手を震わせていた。
――手の中にあるのは、スケッチブックのページ、二枚。
一枚は、四年前のあの日――太陽を背にした冬の桜と、タカヒロと僕の絵だ。
そしてもう一枚は――
「タカヤ……」
タカヒロがつぶやいた。
“タク”“タカヒロ”“タカヤ”
それぞれ名前が書きこまれた、三人の「青年」の笑顔が、そこにはあった。
高校生の三人ではない。成長した僕らの「似顔絵」。
三人の、満面の笑顔。
――ああ――
タカヤ。お前はやっぱり約束を破らなかった。
桜の花びらが舞い降りてきて、似顔絵を飾る。淡いピンク色は、絵の中で弾ける僕らの笑顔を色づかせた。
「なあタク」
タカヒロが僕を呼んだ。
「お前の笑顔が一番幸せそうじゃねーか。……きっとそれがタカヤの願いだったんだ」
未来に。希望を。
僕は震える声で、隣に立つ友に尋ねた。
「僕も……未来を見てもいいのか?」
「ったりめーだろ」
「僕に希望はあるのか?」
「お前次第」
僕次第の、未来――
桜の花びらが、僕の髪をかすめていく。「過去」となって舞い降りる花びら。
僕は顔を上げた。桜を見上げた。変わることなどないと思っていた桜。
だけど、なあ、タカヤ。
僕も変わっていくんだな。
過去を踏んで、過去と別れて未来へと進んでいくんだな。
僕にもその道が残されているんだな。
いつの間にか頬に熱い雫を流していた僕の肩を、タカヒロが抱いてくれた。
過去と別れ、現在と共に生き、未来に夢を見る。
“もう悲しいことは言わなくていいよ”
その瞬間、タカヤの声が聞こえた気がした――
<終わり>
花は色づく僕らの笑顔 瑞原チヒロ @chihiro_mizuxx
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