闇夜。廻り道にヒトリ捕まった

闇夜。廻り道にヒトリ捕まった

「そういえば。この道……出（・）る（・）ら（・）し（・）い（・）んですよ」

　残業帰りの道すがら、俺の隣で、後輩の久瑠間（くるま）が含みのある声で言った。

「出るって、久瑠間。何がだ？」

「幽霊ですよ、幽霊」

「……全然面白くないぞ、その冗談」

「違いますって。そういう噂があるんです」

　訝し気な視線を向けるも、そう久瑠間に言葉を返された。

　ジョークみたいなもんじゃないか、とは敢えて言わないでおく。

「聞いた話ですよ？こういう風に歩いている時、出るんですって。いや、出るっていうのはちょっと違うんですけど」

「まだ続けるのか。……ったく、一体何がどう違うんだ」

「いるんです、そこに。気付いていないだけで、もう近くにいるらしいんです。で、それを見た人は突然消えるんだとか」

「何か、急に背中の方が落ち着かなくなって来たな」

　首を回して周囲を注意深く見るが、瞳に何か映るわけじゃない。

　ただ、不安は拭えなかった。

　いい歳して情けないけれど、俺はこういう話が苦手なのだ。

　久瑠間とはそれほど関わりが深くない。

　今日はたまたま帰宅時間が重なって、同じ道を歩いているに過ぎない。

　しかし参った、彼はどうやらオカルトの類が好きそうなのである。

　嫌だな。それでもし本当に出るものが出たりなんかしたら……。

　いないよな？

「もういますよ。――ほら、後ろとか」

「！？」

　思わずバッと、後ろを勢いよく振り向いてしまった。

「はは、冗談です」

「や、やめろよ。一瞬、本当に心臓が止まったかと思った」

　ホッと溜息をついて胸を撫で下ろす。

　まだ若いとはいえ、四十を手前にしたオッサンにはドッキリなんて毒でしかない。

　最近じゃ、血圧まで気になり始めているし。

　また心配になって、俺は背後へ片方の足先を半歩ほど出すと、住宅街の奥まで伸びる暗闇をじっと睨んだ。

　当然、月明りもない状態で、ほとんど何も見えやしないけれど。

　それでも俺の目が確認した限りだと、そこに何かがいるようには見えなかった。

　そりゃあ、相手は幽霊で俺は人間。

　得体の知れない何かと、大方底の知れている中年目前の人間だ。

　目に見えるものだけで判断するなんてきっと馬鹿らしい。

　そもそも、あるかどうかも分からない存在に怯えること自体、端（はた）から見れば心底ばかばかしいのかもしれないが。

　だとしても、自分の中でその曖昧なものが徐々に徐々に存在感を増していて……。

　感じるのだ、粘り気のある視線のようなものを。

　何か、とても恐ろしい気配のようなものを。

　どこかにそれがいる気がしてならない。

　だから、この瞳に映る退屈な光景だけが、俺の心を幾ばくか落ち着かせてくれた。

「ほ、ほら、馬鹿なことやってないで行くぞ。終電に遅れる」

　やはり俺の気の所為なのかもしれない。

　後輩の話を聞いて、それできっと怖がり過ぎているんだろう。

　不安がる心にそう言い聞かせて再び歩き始めた。

「………………」

　一歩一歩が、妙に重い。

　いや、というよりは俺の焦りが先行するあまり肉体を離れて、体を無理やりに引っ張っている感覚だ。

　それこそ幽霊のように。

　早く。できるだけ早く、人通りのある場所に出たい。

　夜更けに人なんてそう多くはいないだろうが、こんな湿った場所よりかはマシだろう。

　何にしても、せめてもう少し明かりだとか喧噪だとか、そういった要素が欲しい。

「そういやぁ。久留間は電車、どっちの方面だっけ」

　嫌な空気を変えようと、俺はとりあえず頭に浮かんだ話題を振った。

　気分が紛れれば、話の内容なんて何でもよかった。

　けれど、久瑠間からの返答はなかった。

「久留間？」

　もう一度呼びかけても結果は変わらなかった。

　少しだけ心がざわついたが、背後に足音が一つある。

　どうせ、先程の続きで俺を驚かそうとしているのだろうが、流石の俺もこれには気付く。

「何だよ、怖がらせようったってそうは」

　が、何故か――後（・）ろ（・）を（・）振（・）り（・）向（・）く（・）と（・）、（・）彼（・）の（・）姿（・）が（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）。

「……ぇ？」

　呆然としたまま、吐息に混じって小さく声が出た。

　そうして、頬の強張りがじわじわと顔全体に広がっていく。

　引き結ばれたままの唇が言う事を聞かず、もごもごとしか動かない。

「お、おい……冗談、は…………」

　程々にしろよ久留間。

　そう言い切るまでは、口が振り絞った勇気が持たなかった。

　不安に突き動かされるように、俺はそろそろと、消えた後輩の影を探し始めた。

　――どこか。どこかの物陰にでも隠れているのだ、どうせ。

　そう思いたいけれど、近くに隠れられるような場所なんてない。

　左右には背の高い塀だけ。

　じゃあ一体、直前まで聞こえていたあの足音は？

　――ま、まさか……ッ。

　本物の幽霊を、久留間が見た？

　そんな考えが頭を過った瞬間、冷や汗が体中から噴き出して来た。

　手足の指先に上手く力が入らない。

　しかし、気付いた時には走り出していた。

「久留間！おーい、久留間ぁッ」

　無我夢中だった。

　情けないが、一人でいるのが怖かった。

　そして、久留間を見つけて、これが何か悪い冗談なのだと早く証明したかった。

　正しいフォームも何もない、無様な走りだ。

　ペース配分さえ考えていなかった。

　次第に息が切れてきて、空気を取り込む度（たび）肺がズキズキと痛みを訴える上に、足も悲鳴を上げ始める。

　脇腹まで痛くなってきやがった。

　――くそ……ッ、クソ……ッ、クソ……ッッ！

　それとは裏腹に、久瑠間の姿は一向に見つからない。

　しまいには、足が限界になって縺（もつ）れ、派手にこけた。

　痛い。転倒もだが、それ以上に走り過ぎて心臓と肺が痛い。苦しいっ。

　それでも、時間が経てばそれも徐々に治まってくる。

「あれ、ここ……？」

　やっと少し落ち着いて、上体を起こし周りを見ると、先程まで自分がいた場所だった。

　知らない間にこの辺りを一周してしまったのだろうか。

「久瑠、間。んのッ、どこだ」

　地面に打ち付けた膝や肘の疼痛を我慢しつつ起き上がり、俺はよたよたと再び足を進めた。

　しかし、

「あ？……何で、また…………？」

　いつの間にか、元居た場所に戻って来てしまっていた。

　おかしい、道を真っ直ぐ歩いていたはずだぞ。

　どうしてこんな所に？

「クソッ、薄気味ワリぃ。何なんだホントに」

　不可解な事態の連続で、俺は苛立った。

　けれど、悪態をついたところで状況は好転しない。

　それどころか――

「……さっき、俺。いや」

　あり得ない。

　例の場所は先程通ったはずだ。あれからまだ一分も経っていない。

　こ（・）れ（・）は（・）、（・）明（・）ら（・）か（・）に（・）お（・）か（・）し（・）い（・）。

　左右前後を気にしながら、早足で前に進んだ。

　何も変なものは瞳に映っていない。見えていないはずだ。

　だが、

「どうなってんだよ、ッたく」

　同じ場所に戻って来る間隔が、徐々に狭まって来ている。

　もしかしたら歩くのが早いからかと思って速度を緩めてみたが、駄目だ。

　同じ景色が直ぐに現われやがる。

　走っても、

「またッ」

　別の曲がり角を次々に曲がって出鱈目（でたらめ）に動いても、

「また……ッ」

　どうやってもこの空間から抜け出せない。

「何で、だよッ」

　訳が分からない。どうしてこんなことになったんだ。

　俺は後輩を探していただけだってのにッ。

　心なしか、先程よりも周りが静かに感じる。

　周囲を包んでいた夜の闇も、深みを増している。

　それに少し肌寒い。それこそ、気の所為なのかもしれないが。

　……とにかく、進まなくてはいけない。

　少なくともここから離れないと不味い。

　絶対に抜け出してやる。

　絶対だ。絶対俺は、俺は、俺はッ。

　俺は――

「…………………………嘘だろ？」

　俺は、その場に立ち尽くしてしまった。

　例の地点から、きっと十メートルも歩いていない距離だった。

　そこから一歩踏み出すと、数秒前に通った場所の景色が、俺の前で静かに待ち構えていた。

「は、はは」

　乾いた笑いと共に、立ち続ける気力が失せ、その場に力なく膝をついた。手を着いた。

　眼前の光景が、俺を嘲笑っているようにさえ感じる。

　ここまで追い込まれれば、もう認めるしかない。

　――俺は、この小さな空間に閉じ込められたのだ。

　しかし、近くにいたはずの後輩の姿は見当たらない。

「……後輩、名前」

　こんな時に、探していたはずの後輩の名前をド忘れするとは。

　疲れているのか、顔も思い出せない。

　何だっけ。

　えっと。女の、結構可愛い感じの、そう、

「灰米（はいごめ）だ。――？い（・）や（・）、（・）女（・）？」

　おかしい。

　さっきまで一緒にいたのは男じゃないか。

　名前だって灰米なんかじゃなかった。

　久瑠間。そう、俺の隣にいたアイツは久瑠間だった。

　でも、俺の後輩は確かに灰米っていう名前の女性で……。

「――ッ！ま、まてよ」

　分かりたくない、理解などするべきではない。

　考えるな、これ以上は何も。

「まて、よ」

　それを認めなければ、現実にはならないんだ。

　きっとそうなんだ。そのはずなんだッ。

　だから、それを口に出して、もしうっかり心が認めてしまったら駄目なんだ。

　認めるな、分かるな、知ろうとするな、理解なんてやめちまえ！

　けど、でも、じゃあ……

「――じ（・）ゃ（・）あ（・）、（・）久（・）瑠（・）間（・）っ（・）て（・）一（・）体（・）誰（・）だ（・）よ（・）？」

　顔が一瞬にして蒼褪めていくのが自分でも分かった。

　――あぁ、認めちまった……。

　最悪だ。だってそうだろ。

　俺はずっと、見ず知らずの人間を知り合いだと思って探してたんだぞ。

　そいつを探している内に、こうなったんだぞ？

　じゃあ。

　じゃあ、じゃあ……。

　じゃあ、幽霊ってのは多分――。

　◆◇◆　◇◆◇　◆◇◆　◇◆◇　◆◇◆

「そういえば。この道……出るらしいんですよ、灰米さん」

「ん？出るって、何がですか？」

「幽霊ですよ、幽霊」

「ふふっ。久瑠間先輩、意外と面白いこと言うんですね」

「違いますよ、そういう噂があるんです。

　――噂（・）が（・）、ね？」