お天気次第の魔法使い、詐欺師の嫁になる

第21話 幸福な嫁入り

「ヴェルラクシェ、こっちだよ」

　イファルド家の面々を探していた私の肩を、長兄が優しくたたいた。

「お兄さま……！」

　会場の絶妙に目立たない位置に立っていた父が、手を挙げて迎えてくれる。

「あぁ、かわいいヴェルラクシェ。久しぶりだね。会いたかったよ」

「お父様、ご無沙汰しておりました」

　私が父と再会の抱擁をしている間に、４人の兄たちが、口々に元気だったか、綺麗だよと声をかけてくれて涙腺がゆるむ。

「お母さまは……？」

「すまない、一緒に支度はしたんだが、急に仕事が入ってしまってね」

　娘の披露宴より、民のための仕事を迷い無く選んだことだろう。

　母らしくて誇らしかった。

「パトラス様、娘をこんなに立派に装（よそお）わせてくださって、感謝します」

　お父様がジオに向かって一礼すると、彼も一歩前へ出る。

「何でも似合う妻で助かりましたよ。それにばあや（・・・）に助けられました」

　それもありがとう、と父は握手を求める。

　強く手をにぎりあった後で、ジオは「あとは家族水入らずで」とヒラリと手を振って場を離れてしまった。　

「お父様、お兄様、今日は来て下さってありがとうございます。私のような魔導士のなりそこないにはもったいない夫ですが、このご縁を大切に歩んでまいります」

　本来家を出る時の挨拶を、やっとここでできた。

「おまえはまだそんな事を言っているのか」と次兄から呆れたような声が投げられる。

　父は、小さい頃の私を叱る時と同じ調子で「ヴェルラクシェ」と呼んだ。　

「……いいかい？　今日はそんなことは何一つ関係ない。おまえは夫に愛されて、こんなに綺麗に咲いた一輪の花だ。それを全力で誇りなさい」

　卑屈になってはダメだよと、父の瞳はどこまでも優しい。

「僕たちの耳にも、便利屋パトラスの功績が届いているよ。魔導士じゃなくて、魔法使いなんだって？　すごいじゃないか」

「でも、火の家の立場が……それは、やはり」

　私のせいですね、という言葉は飲み込む。

　今日の水（ルー）家のアキュレイ様のふるまいを見て、イファルド家の立場がいかに弱まっているのかを思い知った。

「違うよ。僕らが今までいろいろ甘かった。それだけだよ」

　でもそれは、これから取り戻すから大丈夫と、お兄様は力強く微笑んだ。

「これからは、火の魔導爵家と魔導士と、便利屋パトラスの魔法使いとして、共にエミリアの発展に尽くそう」

　４人のお兄様の手が、順番に私の手の上に重なって、最後にそれをお父様の手が上下から挟む。

「ヴェルラクシェと一緒に働ける日がくるのを、俺たちみんな、待ってたよ」

　浮かんできた涙を払って、私は「はい」と背筋を伸ばした。

　その後は父のエスコートで、各家をあいさつ回りする。

　意外なことに、便利屋に対して好意的な声が多かった。

「モフモンヌの小屋、気になってはいたんだが、手が回らなくてな。助かった」

　風の魔導士に言われて、また何かあれば、と会釈する。

　皆、この国のために一生懸命、働いている。

　手が回らなくてはがゆい思いをしているのは、業務にあたる魔導士たちだって同じだ。　

　私の魔法は天気次第で、他の魔導士たちのように、安定供給ができない。

　その分、国中を歩き、困りごとに耳を傾け、魔導士の手からこぼれた仕事をすくいあげよう。

　ジオと、一緒に。

　遅れてきた客が扉の前に姿を現した時、会場内の視線が自然と吸い寄せられた。

　そこに立つだけで辺りを照らすような、気高い姿で、母は優雅に魔導士の礼をとる。

　陛下に今日の会のお礼を申し上げた後、王室の面々を回り、魔導爵家へとそつなく挨拶して歩く。

　そして、恩爵家を年長者から順にたずねて、最後に私の前に来た。

　シンプルなドレスの上から、ふわりとまとった絹。肩から垂らしてゆるく編んだ髪。　

　イファルド家の娘ならば、絶対に許されない支度に、母の厳しい視線が注がれる。

「パトラス様のお見立てかしら？」

　久々に聞く威圧感のある声に、萎えそうになる背筋を励ました。

「はい、ふたりで支度いたしました」

　目を逸らさず胸を張る。彼の妻として恥ずかしいことなんか、なにひとつ無い。

「そう。とても……似合っているわ」　

　目尻が細められて、ほんの一瞬、母がほほ笑んだ。

「パトラス様はどちらに？」

　あまりに久しぶりに見た母の微笑に、あっというまに浮足立って、声が上ずる。

「あ、あの、風に当たりに外に……」

「どこぞのご令嬢ですか、不甲斐ない」

　そこは容赦ない一言で切り捨てられた。確かに、ちょっと酔ってしまったので風にあたって参りますわって、ご令嬢のセリフね。

「来たばかりですが、仕事が残っているので、私はこれで失礼いたします。パトラス様によろしく（・・・・）お伝えくださいませね」

　言うだけ言って、来たときと同じように悠々と退出する母に、ひそひそ声が聞こえる。

「実の娘にあの態度。やはり、家を追放したという噂は本当なのね」

「仕事仕事って、娘の披露宴の時にまでこれみよがしに。親子の溝は深いねぇ」

　外野には分かるまい、もしかしたら、兄たちにもお父様にも分からないかもしれない。

　お母さまは、ジオ・パトラスと、その妻となった私を認めてくれた。

　今、確かに、認めてくれたのだ。　

　ジオはバルコニーで、優雅に酒の入ったグラスを傾けていた。

「お母さまが、あなたによろしくですって」

　裏がありそうで怖いなと言う彼に、気になるならまだ追いかけられるわよと伝えると、プルプルと首を横に振る。

「こちらこそどうぞよろしくと伝えておいてくれ。あの人は苦手だ」

　ワルツの演奏が始まったので、チラリと傍らを見上げると、ジオは舌を出した。

「俺にダンスが踊れるとでも？」

　私だって学園で習ったきりだけど、折角だからパートナーと踊ってみたい。　

「あら、何でもできそうな器用な旦那様に見えるのだけど」

　一応言ってみるが、安い挑発に乗る気はないらしい、フンと鼻で笑われただけだった。

「踊りは見るのが専門」

「……それって、いかがわしい踊りでしょう」

　バレたか、と悪びれることもない夫の隣に並んで、城の夜風を額に受ける。

　再びこんな清々しい気持ちで登城する日が来るなんて、最後の試験に落第した時には想像もしなかった。

　彼の肩に頭をもたせかけると、腰に回された腕が抱き寄せてくれる。

「私と一緒にいてくれて、ありがとう」

　情熱的なワルツにほだされて、素直な言葉がこぼれた。

「どういたしまして、こちらこそありがとう、ハニー」

「もう、そういうのはいいから」

　一応ふてくされて見せるけど、ジオのこういう照れ隠しが密かに好きだったりする。

　どこの魔導爵家に嫁いでも、こんな返事をしてくれる夫には巡り合えなかったに違いない。

「なぁ、ラクシェ、俺と……結婚するか？」

　唐突な問いに、思わず彼の顔をまじまじと見る。

「もうとっくにあなたの妻だわ」と言いかけて、黒い瞳に微かな不安が揺れていることに気付いた。

　親の言いなりに、ただ嫁いだあの日から、まだわずか３カ月。

　ジオ・パトラスの全てを知ったとは到底言えない。

　でも彼が、どんな声で笑い、何に怒り、何を許してくれたかは、知るだけの時間があったと思う。

　そのうえで、今でも自分に嫁いでくるかと、夫は私に尋ねているのだ。

　いつも自身満々で皮肉屋の彼が、じっと返事を待っていると思うと、愛しさで胸が熱くなった。

「ジオ……好きよ。あなたの妻になれて、私、幸せだわ」

「そりゃあ良かった！　うん、最高だな。まぁ、俺だって……」

　オーバーリアクションでごまかそうとしたジオは、眉を上げたり下げたり百面相をして、胸の中の何かと戦っている。

　自分で振ってきたくせに、いい歳をして往生際が悪い。

　結局最後には、ちょっと情けない顔で、私の肩からかけられたシルクの端をつまんだ。

「俺だって、嫁に来てくれたのがおまえで、よかった」

　胸に飛び込んで、額をぐりぐり押し付けると、ジオが「ぐぇー」と言いながらギュッと背中を抱いてくれる。

　こんなに満たされた想いは、生まれてはじめてだ。

「ふふ」

「何笑ってんだよ」

「幸せだから、笑ってるの」

　ほんとかな、と言った彼の声もまた、優しく笑っているみたいだった。

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　１章　詐欺師に嫁ぐ（了）

　お読み下さってありがとうございました！

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