心が読めるドジで陰キャな男装姫と、心を閉ざした冷血皇子。

第21話 誓いの指輪

　「ラ、ランスロー様、わ、わたし、実は、その」

　「ん？」

　「こ、こんなこと言ったら……子供っぽいって、言われる、かもしれないけれど。わ、笑われて、しまうかも、しれないけれど……」

　胸の奥から湧き上がってくる、抑えきれない感情。

　緊張から来るものなのか、それとも抑えきれない感情から来るものなのか。

　私の心臓はドクドクと強く鼓動を打ち鳴らし、ギューッと苦しくなる。

　それらの解放の仕方が分からなくて、私は目をギュっと瞑って、膝の上に置いた拳を握り込んだ。

　「わた、私、あなた様を、その、ひ、一目見た時から、す、すす、す……き、になっちゃったのです、ます」

　隣に座った時から、仄かに漂ってくるレモンの香り。

　お姫様抱っこされた時に漂ってきた爽やかな香気が、再び私の鼻腔を刺激する。

　彼の匂いを刻み込むように、私は胸いっぱいにその香りを吸い込んだ。そうして、呼吸をするのと同時に、ランスロー様への想いも一緒に吐き出した。

　「す、好き、好き、好き好き！　好きなの！　私、あなたの事が！　だ、だだだ、大好きに、なってしまったのです！」

　想いが強過ぎて何回好きって言ったか分からないけど、なんとか言えた……私の気持ち。ただ、彼の事が好きだって、それだけの気持ちを。

　単純だけど、今の私の心を強く支配する気持ちを……

　「出会って間もないから、薄っぺらい恋だって、思われるかもしれない。そんなトキメキは幻想だって、笑われるかもしれない……ですけど。わ、私はそれを、本物にする為にも、こ、これからいっぱい、いっぱい、あなたのことを知りたい、のです」

　私の想い、ランスロー様に届いただろうか。

　でも、それを確かめるのは怖くて、彼の表情を窺い見ることが出来ないでいた。

　だから、今どんな顔をしているのかを知ることが出来ない。こんな時、力を使って彼の心の声を聞く事が出来たのなら、どんなに楽だろうかと思う。

　たくさんの人々の心の声は聞こえるのに、何故だかは分からないけど、ランスロー様の心の声だけを聞くことが出来ない。

　彼が心に秘めている素直な気持ちを知れたのなら、どんなに楽……

　楽、なのかな？　いや、むしろ、そうじゃないかもしれない。

　ランスロー様の本当の気持ちを知ったのなら、私はもっともっと苦しい思いをするかもしれない。

　彼は私のことなんて、コレっぽっちも想ってなんかいなくて、国の為の婚約だから嫌々にとか、仕方なく一緒になるんだとか、それぐらいにしか思っていなくて……

　それは仕方がないことだって、私が一方的に彼のことを好きなだけってのは分かってる。ただ、そうだったとしても、彼の本当の心を知ってしまったのなら、私は一人で勝手に傷ついて、勝手に悩み苦しむかもしれない。

　知らなければ良かったって思うかもしれない。

　何も知らないで、彼も私の事を良く思ってくれているんだって思い込んでいた方が、どんなに幸せだっただろうって……思うかもしれない。

　人を好きになるって、こんなに苦しいの？　そもそも、人を好きになるって何？

　その人を知りたいから好きになるの？　好きだから知りたくなるの？　愛するってなんなの？　愛した先には何があるの？

　分かんない。何にも分かんないし、全てを知るのは怖い……

　それでも、やっぱり私は知りたい。

　ランスロー様の生い立ちを、生き方を、考え方を、好きな物を、嫌いな物を、温もりを、心を、彼の想いと全てを、私は知りたい。

　「私、あなたをもっと知りたいから、もっともっと好きになりたいから。し、死なせたくないの、です。死んでほしくない……こ、これからも、ずっとずっと一緒に居て欲しい。居て欲しいの……この国に残って、わ、私の側に、居て欲しい」

　「……」

　再び、静まり返るロッジ内。

　恥ずかしさで赤くなっているだろう耳に聞こえてくるのは、痛いほどの耳鳴りと体を通して聞こえてくる私の心音のみ。

　私の想いを伝え終えて尚、ランスロー様から帰って来るのは沈黙だけだった。

　やっぱり、こんな私の想いは彼にとって迷惑で邪魔なだけなんじゃ……そう思って、彼の横顔を窺おうとしたその時。

　【シャルターユ姫。この人なら、俺の……】

　「え……」

　私はハッとして頭を上げると、彼の横顔を見つめた。さっきは怖くて見られなかった彼の横顔は、変わらず無表情のままで美しい。

　い、今のって何なの？　ランスロー様の、心の声……なのかな？　でも、謁見の間では氷の障壁に邪魔されて、彼の心の声は聞こえてこなかった。

　ベレー帽を取ってからも、彼の心の声は全然聞こえてこなかった。

　で、でも、じゃあ、今の心の声って、一体……

　「シャルターユ姫」

　「……え？」

　沈黙を破る様に、ランスロー様の低い声がロッジ内に響いた。

　「あなたの想い。このランスロー、確かに聞き届けた」

　冷静に放った彼の言葉に、私の胸がドクンっと大きく脈打つ。

　「そ、それじゃあ！」

　「こんな俺のことを、そこまで想ってくれているなんて、思いもしていなかった。だが、あなたの気持ちはとても嬉しいが、それでも……私は兄上や、混迷しているだろう国が心配だ。だから、少しでも早く帰りたい」

　「……そ、そう、ですよね。大切な、お兄様の身や、国が、し、心配、ですものね。あ、当たり前です」

　分かってはいた。彼がそう返事をすることは分かっていたことだ。

　だけど、直接ランスロー様の口から聞かされると、やっぱり心に堪える。

　肩書だけの婚約者じゃ……未熟で子供な私なんかじゃ、彼を繋ぎとめる事など出来やしない。ポンコツで、ちんちくりんな私なんかじゃ……

　「しかし、あなたと約束しよう」

　気のせいだろうか、少しだけ彼の表情が綻んでいる様に見えた。

　「や、約束……ですか？」

　「ああ、そうだ。約束だ。私は、絶対に死なない。そして、あなたを必ず迎えにくると」

　「む、迎えに？　ほ、ほほ、本当ですか……ランスロー様」

　「ああ、必ず。帝国のいざこざを片付けたのなら、あなたを花嫁として迎える為に、再びこの地に馳せ参じよう」

　そう言って、ランスロー様は上着のポケットから何かを取り出した。それは、緑色の光を放つ宝石。エメラルドの指輪だった。

　「……そ、それは？」

　彼は黙ったまま、私の前に手を差し出してくる。

　「さぁ、姫。お手を」

　彼に言われるがままに、私は左手をそっと差し出した。

　すると、ランスロー様は静かに私の手を取り、そのエメラルドの指輪を薬指へと嵌めてくれた。長方形にカットされて整えられたエメラルドが、綺麗な装飾が施された石座に据えられている。

　こ、これって、これって……

　「元々、これはあなたにプレゼントする為に持って来た物だが、この指輪を約束の証にして欲しい。次に会う時に、その指へダイヤの指輪を嵌める為の証として」

　「ラ、ランスローさま、わ、わた、わたし……」

　彼の両手が、私の手を優しく包んでくれる。

　彼の想いと温もりが、じんわりと伝わってきた。

　私を危険な目に遭わせたくないから、連れてなどいけない。ランスロー様は、そう言っているんだ。

　だから私は、この想いに報いないといけない。

　「うぅ、ほ、ほんとは、私、あなた様と、離れたくないです。どこまでも、つ、ついて行きたいです。で、でも、ランスロー様を、困らせたくないから。だから、私、待ってます。あなた様が迎えに来てくれるのを……ずっと、ずっと待っています」

　「……ありがとう、シャルターユ姫。あなたを、必ず迎えに来る」

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　────このロッジでの出来事から一月半後、私はある訃報を耳にする。

　謁見の間で起こった事を公にはせずに、国へと戻ったランスロー様が、何者かの手によって殺されたと言うのだ。

　だけど、私はそんな話を全く信じてなどはいない。

　なぜなら、私の薬指で輝くエメラルドの指輪に誓って、彼は死なないと約束してくれたから。

　だから、私自身の目で彼の生死を確認するまでそれを絶対に認めない。

　「シャルダ様、お急ぎください！　馬車が出てしまいます！」

　それを確かめる為にも、私は男装して、お父様には黙って城を抜け出していた。

　「ったく。そんなんで、よくデイムに向かうって言ったよな」

　「う、うるさいなぁ。大好きなランスロー様に会う為なんだから、な、何とか、頑張るわよ！」

　そうして、私は頼りになるリリカナとジャビの二人をお供に連れて、遥か遠い北の大地へと旅立ったのだった。

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拙作を最後まで読んで頂き、ありがとうございました。

コンテスト用として執筆した作品でしたので、ここで終了となります。

この後のお話の続きを投稿する予定……でしたが、私の勝手な事情により叶いそうにありません。

物語的に中途半端ではありますが、これにて完結とさせて頂きます。

それでは敬愛なる読者の皆様、ごきげんよう。また、次の作品でお会いしましょう。