花畑でオカリナを吹くエルフに恋をした

最終話 優しい彼と優しくない彼

　王国とエルフの国の戦争が終結してから三年が経過した。

　今、私は花屋を経営している。

　時折、店先でオカリナを吹く変な女店主として、そこそこ評判になっている。

　そんな私の店によく来る青年がいた。

「フィーネさん、今日も来ましたよ。相変わらず、あなたはお美しいですね」

　歯の浮くようなことを平気で言う彼は、王国騎士団の期待の新人と言われている、アレク・ファーディナンドだ。

　背が高くて整った顔をした好青年で、女性からとても人気があるらしい。

　見た目は少しあの人に似ている。あの人のように耳は長くないけど。

　それにしても、どうしてアレク君は私なんかのことを……。

　私が店先でオカリナを吹いているところを見て、ひとめぼれしたとか以前言っていたけど……。

　私はアレク君を見つめた。彼は真剣な顔で、店の中にある花々を物色している。やがて、一つの花を手に取って私の元へ来た。

「この燃えるような赤色をした花を一つください」

「銀貨一枚よ」

　彼は袋から銀貨を一枚取り出して、それを私に渡した。

　私がその花を彼に差し出すと、彼は受け取ってすぐにかしずいて、私に献上するように花を差し出してきた。

「この花を、受け取ってください」

　彼は一月くらい前から毎日のように、うちの店の花を買って、こうして私に花を渡そうとしてくる。

　こんなことをして、いったい何の意味があるというのかしら？

「アレク君、それはさっきまでうちの店が所有していたものなのよ、それを買ってすぐに店主である私に差し出すことに、いったい何の意味があるというの？」

「意味ならある、あなたにこうして想いを伝えられる」

「困るわ、そんなことされても」

「ダメですか、俺じゃ？　俺のことは嫌いですか？」

「嫌いではないけれど……」

「なら、俺の想いを受け取ってください、あなたのことを絶対幸せにして見せますから」

　そう言われて、私の気持ちは揺れ動く。

　私が今でも想い続けているあの人は、あれから一度も花畑に姿を現していない。

　今でも時間に余裕がある日は、あそこに行って、だれもいないのを見て、がっかりして帰るということを繰り返している。

　そろそろ、私も吹っ切れるときなのかしら？

　あの人のことは今でも好きだ。

　でも、苦しいのだ。会えない日々が。

　今でも大好きだけど、だからこそ会えない日々が苦しくて、もう最近ではあの人のことを忘れてしまいとすら思っているのだ。

　目の前にいるこの男の子と付き合ったら、この苦しみから解放されるのかしら？

　そう思って、私はつい、好きでもないこの男の子から、花を受け取ってしまった。

　アレク君との初めてのデートの日、私は久しぶりに少しおしゃれをして行った。

　待ち合わせ場所である広場の大きな時計台の前に行くと、すでにアレク君はいた、

　彼のことだから多分ずっと前から来ていて、長い間待ち続けていたのだろう。

「ごめん、待たせちゃったね」

「いや、今来たところです」

「それじゃ行こうか」

「は、はい」

　私が年下の彼をリードする形で、街を巡った。

　服屋に入り、お互いにあの服が似合いそう、いやあっちの方が似合うかもとか言い合ったり、

雑貨屋を見て、このアクセサリーきれいとかかわいいとか言ったりした。

　結局、どの店でも何も買わなかったが、最近仕事ばかりしていたのでいい気分転換になった。

　歩き疲れたので、私たちは公園のベンチで休んだ。

「お腹すいていない？」

「いえ」

　と彼は強がっていったが、その直後にぐぅーとお腹が鳴っていた。

　私がくすくすと笑うと、彼は顔をリンゴのように赤くしていた。

「実はね、サンドイッチを作ってきたの、一緒に食べましょう？」

「ほんとですか、フィーネさんの手料理が食べられるなんて、感動で涙が……」

「ふふ、大げさね」

　それから私たちはベンチで隣り合って、サンドイッチを食べた。

　美味しい美味しいとがっついた彼が、のどに詰まって苦しそうにしていたので、水筒に入れてきた紅茶を飲ませてあげた。

　ご飯を食べ終わると、お互いなんとなく黙ってしまった。

　子供たちが芝生の上でボール遊びをしているのをぼーっと見ていると、アレク君が私の手を握ってきた。

　彼の顔を見ると、彼は私を真っすぐ見つめて、顔を近づけてきた。

　そのまま、私はアレク君とキスをしてしまった。

　この時、私は目の前の彼ではなく、あの人のことを考えていた。

　思い出したのだ、何年も前にした、あの湖での彼との口づけを。

　目の前のこの青年の唇は、あの人の唇よりも熱くて柔らかかった。

　頬が冷たい。

　いつの間にか私は涙を流していた。

　彼はそんな私を見て、慌てて唇を離した。

「ど、どうしたんですか、俺にキスされるの、そんなに嫌だったんですか？」

「ううん、ちがうの、嫌じゃないの」

「じゃあどうして……」

「昔のことを思い出しちゃったの」

「昔のこと？　詳しく聞かせてもらっていいですか？」

　そして、私は彼に話した。

　昔、付き合っていたエルフのことを。

　アレク君は黙ってその話を聞いてくれていたが、ずっと苦しそうな顔をしていた。

「そうか、あなたはその人のことが、忘れらないのですね」

「……そうみたい」

「でも納得しましたよ、あなたが俺を見ているとき、なんだか別の人を見ているような気がしていたから」

「ごめんなさい」

「いいですよ、もう……でも、その人ってそんなにいい人だったんですか？」

「横暴で意地悪でデリカシーのない人でした」

「それなのに好きなんですか？」

「ええ……どうしようもないくらい今でも好きなの」

「そうですか……でも、あの戦争からもう三年以上経ってます、その人はきっともう」

「わかっているわ、その可能性が高いことくらい」

「ならどうして……俺を少しくらい見てくれてもいいじゃないか……！」

「ごめんなさい」

「謝らないでください……」

「あなたには悪いことをしてしまったわ、私、あなたを彼の代わりにしていたの、見た目は少し、似ていたから。でも、接していくうちにどんどんあの人と違うところが出てきて、アレク君はとても私に優しくしてくれて、あの人はあなたのように優しい人じゃなかったけど、でも、あなたといればいるほど、あの人が恋しくなって……それで今、ようやくわかったの、あの人の代わりなんて、きっといないんだって」

「……難しいな、恋は。優しい俺より優しくないそいつのほうが好きなのか」

「……ええ、どうしようもないくらい」

「また会えるといいですね、その人と」

「うん……ありがとう、アレク君」

　　泣いてしまった私の背中を彼はさすってくれた。

　　やっぱり彼は優しい。

　　でも、その優しさが私には辛くもあった。

　　優しくされればされるほど、苦しいの。

　　あの粗暴なエルフに、意地悪なことされたいって思ってしまうの。

　　それから、私とアレク君は別れた。

　　彼はもう、私の店に来なくなってしまった。

　　短い関係だったな。

　　ふふふ、私、またひとりになっちゃった。

　　また仕事ばかりの日々が始まる。

　　そんな忙しい日々の中、暇を見つけてはあの花畑に行った。

　　彼とまた会うと約束した場所。

　　そこで、私はオカリナを吹いた。

　　昔、彼がそうしていたように。

　　私はここであの人を待ち続ける、いつまでも、いつまでも……。