九鬼くんは神木さんに勝てない

第4話 ぼくの選ぶ未来

　軽やかに歩いていると、疑問が浮かび上がってきた。四十九なんて具体的な死期を教えたっけ。

「神木さん、どうして四十八だって分かったの？」

「トリックは単純だ。何度も書き直した作文を見た。定年退職後の世界一周旅行や、子どもの人数について書かないから、中年あたりに目星をつけたまで。四十八だと思ったのはカンだ。当たってほしくない数字ではあるが、わたしに任せておけ」

　あぁ。やっぱり神木さんには敵わないな。

　ぼくの人生の中で最高の時間は、長くは続かなかった。次の日に学校に行くと、下駄箱に鮫島くんが寄りかかっていた。

「九鬼、ツラ貸せや」

　今日こそパシリを命じられるんだ。人目のつかない理科室に連行され、ぼくはおずおずと訊いた。

「昨日の野球観戦はどうだった？」

「あぁ？　最悪に決まってんだろーが！　おれの推しがアクシデントで先発じゃなくなるわ、初回に先頭打者ホームラン打たれてから滅多打ちにされるわ、さんざんな試合だよ！　お前が言ったとおりのスコアで負けたわ！　ぜんっぜん楽しくなかった！」

「……ほんと、ごめん」

　ぼくが余計なことを言って申し訳ないよ。深く頭を下げていると、鮫島くんは舌打ちをした。

「あんなスコア、覆してくれると思ったんだ。おれの好きなチームなら、逆転できると信じたかったんだ。なのに、おれが負けを受け入れていた。どうせ勝てないから帰りたいなんて言いたくなった。ファンとしてあるまじき姿だろ！　悪い未来だと分かっていても、おれは全力で声援を送るってのがポリシーだってのに！」

　鮫島くんはぼくだけじゃなくて、自分にも怒っていたみたいだった。勝利を信じられなかった自分を、ファン失格だと注意していた。わーわー怒鳴る声は耳に響くけど、嫌いにはなれなかった。

「二度と予言するな。ばかばかばかっ。九鬼のばーか！」

　いや、そうは言っても、限度はある。ぼくが言い返そうとする前に、涼やかな声が聞こえてきた。

「朝から呼び出しておいて、気の利いた言葉の一つもかけないとは。貴様の知性は感情に食われてしまったのか？」

「神木の言ってることは分からないけど、おれをばかにしていることは分かるぞ。何となく！」

「じゃあ、これも分かるか？　貴様にばかにされても、静かに聞いてあげる海翔（かいと）の心の広さが」

　初めてだ。母さんにしか呼ばれたことがない名前を、学校の人に言ってもらえるのは。

　今日もいい日になる気がした。

「お前ら、いつの間に下の名前で呼ぶようになったんだよ？　おれのことはまだ名字で呼ぶくせに！」

　ぼくと神木さんは顔を見合わせる。

「そうか。仲間はずれが怖いんだな、サメヘイは」

「せめてほかの名前で呼べや！」

「冗談も通じないとは、風流の欠片もないらしい。困ったものだ。こう……」

　鮫島くんの目が輝いた。まるで飼い主に名前を呼ばれた犬みたいだ。

「きしんおうせいなところは長所だと思うがな」

「つまんねーイジリが好きなんだな。天才さんよぉ」

　ぼくは二人の間に入る。

「仲良くしてよ。渚ちゃんも、航平くんも」

「九鬼～！　お前は良い奴だな！　今日から海翔と呼んでやるから、ありがたく思えよ」

「ちゃん付けは遠慮願いたい。悪寒が走るゆえ」

　鼻高々になる航平くんと、そっぽを向く渚ちゃん。

　正反対の二人だけど、ぼくにとって大切な友達になった。

　ぼくには未来が見える。たとえば今日の授業も当てられないこと。

「この問題、分かる人？」

　今までのぼくなら、どうせ当たらないと思っていた。先生はあきらめて答えを言うから。でも、今日は答えを呟いた。

「すごい。合っていますよ。誰？　答えを言ってくれた子は」

「海翔です」

「海翔だ」

　渚さんと航平くんが同時に言ってくれたこと、これは見えなかった未来だ。

　ほんのちょっと勇気を出して、これからも頑張ってみようっと。