6 龍神の求婚
ひれ伏した結の両の手は、小刻みに震えている。
ざあ、と川の流れる音がした。
龍神がとぐろを巻くたびに、その身に
「おまちください、どうか」
結は浅い息で、ようやく声をあげた。恐怖で気を失いそうだ。それでもなんとか踏みとどまる。
『待つとは異なもの』
龍神の声が洞窟に反響する。
『願いを聞き届けようというのに、拒むのか』
「願いだなんて、大それたものではないのです」
歯の根が合わないから声が震える。ぐっと噛みしめて、ようよう声を発する。
「わたしの愚痴、他愛ない繰り言でございます。龍神さまにお聞かせするのも恥ずかしいほどの、
気付けば、隣で明々と燃えていた松明が消えていた。
暗闇のなかで、龍神の気配だけを感じる。龍神の
『戯言とはいえ、三千回。――絶えず流れて
ああ、川が羨ましい、と。
願ったではないか。
「それは……」
結は思わず顔をあげた。性分で、まっすぐ龍神の眼をみつめてしまう。
龍神の眼は、静かな紅だった。その光は凶暴なものでなく、夏の空に輝く星のようだ。
『先刻も認めたではないか。透きとおる水に、流れゆく川に焦がれていると』
結の鼓動がはねた。
龍神はこちらの心中をすっかり見透かしている。深い声が結を包む。
『――そなたの
「そんなこと――」
『覚えがあるはずだ』
重ねて云われ、結は言葉を失った。
清く静かな香りがする。水のかおりだ。どこかで嗅いだようなかおり。
たしかに――。
結は記憶を
今日だって、沢を渡るときにそんなことを思った。人に溶け込むより自然に溶け込む方が、はるかに
そして本当にできるような気がした、けれど。
――いや。
ふと結はぴくりと指を震わせた。
もしかして、
『そうだ。そなたならできる』
龍神は、やはり結の心の声を聞いて応える。
『水の性を持つから、執着が薄い。しかし人は、執着するから人なのだ。そなたは人でいることが辛かろう』
結は押し黙った。否定できなかった。
毎日の暮らしに満足しているなんて、そんなことはなかった。人の輪に入れず、馴染めずに心を痛めることの方が多かった。だから清流に身をひたして、心にわだかまるものを押し流していた。嫌なことを忘れていた。結はそうして、日々を過ごしてきたのだ。
『人でいること自体が、そなたを傷つける。そなたを人の生にとどめるものは、片手よりもすくないのではないか』
龍神が言葉を重ねる。
結は反論しようと息を吸い、しかし何も言えずに肩を落とした。
そのとおりだ。苦く思う。
――わたしを人の世につなぎとめるものがあるとすれば、かあさんと
村にいるより、川でたゆたうことの方がずっと落ち着くというのに。
“人のままでいたい”なんて、本当にそうだろうか――。
龍神の言葉が、つよい説得力をもって響く。思わずほろりと涙があふれた。人として生まれ育った歳月のぶん、涙がこぼれる。
『そなたを泣かせたくはない』
龍神の静かな声が落ちる。
どういうわけか、いまの段になって、結は龍神の気配に慣れはじめていた。こうして同じ場にいて、龍神の息遣いを肌で感じていると、かえって恐怖心が和らいでいく。
危害を加えるでなく、結の心を見透かし、ただ静かに諭す。その寛大さにも安堵しているが、結を最も安心させるのは、何より龍神の水の気配だった。
生まれてからこちら、この沢で――龍神の身の内で戯れていたのだ。
恐怖心を持ち続けることは難しかった。
『結』
龍神は初めて結の名を呼んだ。
『沢でのそなたは美しい』
結は涙で濡れる頬をそのままに、龍神を見た。
低く深く静かな声が、また“結”と呼ぶ。
『わたしの妻になれ。神の世を生きよう。雫となり瀬となり遥かな大河になろう』
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