龍神の求婚

終 人の生と神の世と

　川の流れる音がする。

　岩を叩く、清廉（せいれん）な瀬の音がする。

　――川は静かだ。結は思う。

　山を下り大海へ流れゆく己の運命のせいなのか。あきらめでなく、ただ淡々とすべてを受け入れているような、そんな寛大（かんだい）さが川にはある。激しく岩を叩く滝や瀬にも、その響きの底にしんとした静けさがある。

　それが結を惹きつける。

「おい、大丈夫か」

　男の声がして、結は飛び起きた。

　肩をゆすって結を起こしたのは、村の男だった。

「まったく、よくこんなところで眠れるな」

　結はぽかんと口を開けた。

「ここは……龍神さまは」

　言いながらあたりを見回す。龍の姿はどこにもない。

　薄暗い洞窟の中だ。結の足元には茣蓙（ござ）が敷かれ、正面には榊（さかき）が立てられている。榊から先の路（みち）は、真の暗闇が広がっている。

　まぎれもなくここは“龍の巣穴”だった。

　結はどこにも行かなかった（・・・・・・）のだ。

「何を言っているんだ。寝ぼけているのか」

　男はあきれたように言う。

　結はうわの空で自分の身体を検分した。――なにも問題はない。　

　風雨にさらされていたはずの衣も、乾ききっている。周囲の岩々も雨に濡れていたはずなのに、その痕跡はどこにもなかった。

　夢かと疑ってしまうほど、どこもかしこも、何事もない。

　村の男はひとつため息をついた。

「まあ、お勤めご苦労。帰るぞ」

　言われて、結はようやく顔をあげた。すると頬にすっと雫がつたう。

　涙だった。目尻にたまっていた涙がこぼれたのだ。

　結はあわてて頬に手を触れた。そのまま瞼（まぶた）を触ればすっかり腫れている。じんじんと熱い。

　泣きはらした証拠だった。

　――夢じゃない。

　結はつばを呑んだ。

　龍神は結を咎めなかったのだ。

「村は――！　村は大丈夫ですか」

　結が焦って男の衣の裾をつかむと、男はぎょっとしたように身を引く。

「何を言っているんだ」

「村に異変はありませんか。皆無事ですか」

　男はさらに顔をしかめた。

「ずいぶん気味の悪い夢だな。やめてくれよ、こんなところで」

　結の身体の力がゆるゆると抜けた。胸を押さえる。心臓が早鐘を打っている。

　許してくださったのだろうか――。半信半疑で思った。

　――龍神さまは、わたしを許してくださったのだろうか。

　結の気も知らず、男は肩をすくめた。

「おい、御託（ごたく）はいいから、早く出るぞ」

　龍の巣穴（どうくつ）から出ると、村の男衆（おとこしゅ）が五人ほど集まっていた。

　“華姫”の仕事を終えた結を、迎えに来た一団だ。

　伝説上では“華姫”は龍神の求婚を受け入れて龍になり、人の世に戻ることはない。けれど祭での“姫”役はあくまで形式的なものなので、役目を終えると、供を連れてひっそりと村に帰るのがならいなのだ。

「寝ていたのか。不謹慎な」

　出口に巫女がいた。しかめっ面で、だしぬけに小言をこぼす。

　しかし結は耳に入れなかった。あたりに目を走らせ、ただちに目当ての人を見つける。

　男衆の最後尾にいる――達（たつる）を。

　達と目が合う。彼は静かに、切なげに微笑んだ。すべてを承知している顔つき。結がここにいることが、それこそが答えだと、彼だけが知っていた。

　結は心底安堵した。

　龍神さまはわたしを許してくれたのだ。わたしのわがままを――。

　今度こそ、つよく確信する。

　そうとなれば居ても立っても居られなかった。結は駆けだし、ためらいなく達に抱きつく。

　男衆が驚き、冷やかしの声をあげる。そして巫女が卒倒しそうな金切り声をあげた。

「龍神さまがおわすところで、なんということを」

　しかし結はもう人の目など気にしなかった。

「達」

　ただ名を呼ぶ。彼の瞳をのぞく。

　達は目を見開いて、こちらの真意を探るように見つめ返した。そして、おそるおそるという風情で口をひらく。

「……選ぶのか、おれを」

　結の頬が朱に染まった。

　達は一瞬、こわれるほどつよく結をだきしめた。結は目を閉じてそれを受け、達の香りを吸い込んだ。

　清く静かな香り。

　先刻まで嗅いでいたような――。

「行こう」

　達が結の手をひき走りだす。

　いよいよ激怒した巫女の声がする。男衆がさらに大きく沸いた。

「達」

　目を白黒させて走る結に、達はふりむいて笑う。

「母さんに許しをもらいにいこう」

「なんの許し」

「祝言（しゅうげん）の許しだよ」

　あきれたような声。結が真っ赤になったので、達はまた笑った。

「良かった」。彼は浅い息でつぶやく。

「おれを選んでくれて、良かった。龍の身で、結を一度手放すのは賭けだった」

「……龍の身？」

　結はぎょっとした。

　達はこちらを面白そうにうかがう。彼の透きとおる薄茶の目が、紅くなっている。夏の空に輝く星のような、紅（くれない）――。

「因果なものだ。まさかこのおれが、結を人の生にとどめるとは。そばに居たいと欲をかきすぎたろうか」

　――人の生？　

　心底驚いて、結は達の手を離そうとした。しかし達は離さない。離してくれない。

　結、と彼は愛おしげに名を呼ぶ。

「おれを選んだのは、結だよ。言ったろう、どちらにしろ（・・・・・・）、おれはおまえを手放すつもりはないんだ」

「達……」

　そんなまさか。達が――。

　がく然として結はうろたえた。一瞬、背すじに震えが走る。

「こわい？」

　達が小さく笑う。「また逃げる？」。

　走る足どりがゆるむ。

「そんな……」

　結は動揺しながら、つないだ手をつよく意識した。ひんやりと心地よい彼の手。ずっと結を撫でてくれた優しい手。

　彼の顔を見る。美しい彼の面ざし。瞳の色はちがえど、十数年も一緒に過ごした幼馴染の顔には変わりない。その顔がいま、ふとさみしげに翳（かげ）っている。

　それを見て取ると、結のこわばりが徐々にとけていった。

　達は、達だ。わたしの大切な人だ。

　大切な人をいまさら怖いなんて、思えるはずがなかった。

　それに――。昨夜が思い出された。

　達は龍になっても、ずっと彼のままだったじゃないか。

　わたしを肯定してくれ、わたしの最善を、しあわせを一番に考えてくれた。そして解き放ってくれた。そんな龍神さまを嫌えるはずがない。

　――ならば。

「――逃げたりしない」

　結は静かに応えた。

　歩が止まり、達が結を衝動に任せてだきしめる。結はまた頬を赤くした。

「人の生を楽しむのもよいものだ――」

　心底うれしげに、達はわらいかけた。

「結。いつか人の生に飽いたら、神の世へ行こう。――雫となり瀬となり遥かな大河になろう」

　結は目を見開き、やがて気が抜けたように笑った。

　その笑みは落花の風情があった。

　水の流れる音がする。ふたりのいる道の脇に、川が横たわっている。

　結が水浴びをする沢。龍神の沢だ。

　その澄みとおった清流に、色鮮やかな紅葉が降りしきる。水面はまるで錦の織物のようだった。

　――なあんだ。

　達の腕のなか、晴れやかな気持ちで結は思った。

　もっと早く言ってくれれば、こんなに迷うことはなかったのに――。

　さらさらと川は流れる。

　流れゆく。

　了