龍神の求婚

7 結の選択

　結は龍神の求婚に、ついに心を動かされた。

　わたしがいるべき場所は、人の生（ここ）ではないのかもしれない――。

　そう思うと、本当にそうだという気がした。

『来なさい。こちらへ』

　龍神が呼ぶ。水のにおいが、結をどうしようもなく惹きつける。

　川に溶けゆく自分が容易に想像できた。紅葉の錦をまとい、青い樹影をこの身に抱（いだ）き、しぶきをあげて流れ落ちる自分。

　一滴の雫となり、激しい瀬となり、はるかな大河となる自分。

　――なんてすばらしいのだろう。

　結は思わずうっとりした。これこそ、わたしが本当に求めていた姿ではないか。

　結、とまた龍神が呼びかけた。

『こちらへ』

　紅い眼をじっと見て、結はおそるおそる口を開く。

「龍神さま。そちらへ行ったら、わたしはどうなるのでしょう」

『私と契（ちぎ）りを結ぶ。するとおまえの身体は龍となる――清き水となる』

　押し黙ると、龍神は優しい声音になった。

『おそろしいものではない。痛くもない。おまえならば、身を変じることになんの苦難もない』

　ざあ、と川の流れる音がする。龍神の蛇身を包む水が鳴る。

　結はごくりとつばを飲んだ。

　龍神の誘いは、あまりに甘美だ。心が大きく傾ぐ。

『こちらへ来なさい。こちらへ』

　せせらぎのように穏やかな声。結は知らず知らずのうちに身を起こしていた。そっと立ち上がり、足を踏みだそうとする。

　――楽になれる。そちらへ行けば、楽になれる。

　ただただ、そう思った。

　――きっと龍になれば、今までのことも何もかも忘れてしまうだろう。でも、それもいいじゃないか。わたしの人生なんて、忘れてもいいようなことばかりだ。

　結の胸がちくりと痛む。

　村娘たちから孤立して、ぽつんと佇んで、川でひとり遊んでいた。村の中にいる方が、ずっとずっと孤独だと思っていた。母はそんなわたしが気がかりで、いつも心配していた。達（たつる）と出会って、ようやく笑うことを覚えるまで、わたしは母の悩みの種だった。

　そこまで考えて、結の足がとまった。

　――達（たつる）。

　“もし人として生きるなら――。おれと一緒にならないか”

　彼の言葉を思い出して、頬に血が集まる。

　達の静かな面ざしが脳裏に浮かぶ。品の良い顔で澄ましているかと思えば、幼い表情でくしゃっと笑う。横笛を吹く姿は美しかった。遠くまで響く、染み渡るような音色。

　“それでもいいんだ。おれの思いは変わらない”

　達の真摯なまなざしがよみがえった。

　――優しい達。わたしの最善を、しあわせを、一番に考えてくれる達。

『結』

　龍神が結の物思いをさえぎった。

『来なさい、こちらへ。私と永久（とこしえ）の世を生きよう』

「龍神さま……」

　何度も何度も結を呼ぶ龍神は、尊い身であるのに、まるで食い下がっているようだ。恋慕（れんぼ）する人のようにも見える。

『そなたは願ったはずだ。川になりたいと』

　龍神は云い、結は唇を噛んだ。

　――そうだ。心からそう願っていた。いまでさえ、その方が良いのではないかと思っている。

　けれど。けれど――。

　――達（たつる）。

　結は顔をあげた。

「龍神さま」

　眼前にいる龍の、紅玉の眼を見つめる。

　結はおびえる自分を叱咤して、のどから声をしぼりだした。

「やはり人のままでいたいと、そう申し上げたなら……お怒りに触れますでしょうか」

　ごう、と川の流れる音がした。龍神を取り巻く水が急流をつくる。

『何ゆえ』

　龍神の冷厳な声が洞窟に響く。その声に怒気を感じて、結は身体を縮めた。

　くじけてしまいそうな心をなんとか抑えこみ、龍神へ顔を向ける。

「清水になりたいと、川になりたいと思っています……今も。けれどやはり、これはわたしの戯言（たわごと）なのです。清い願いではありません」

『邪（よこしま）な願いと言うか』

　蛇の身体が激しくとぐろを巻く。

　結は首をふった。

「そうではありません……そうではないと思います。ですが――人でいることが、自分自身でいることが、つらくてつらくて仕方なくて生まれた願望など、やはり戯言（ざれごと）でしかないように思うのです」

　風が生じている。龍神の身にまとう水流の雫が吹き飛び、雨となる。

　龍神の深い声が響く。

『そなたの性（さが）は水。人の生がつらいのは当然だ。その苦しみが願いを生んでいる』

「ですが……」

『戯言ではない、それは真実の祈願だ』

　龍神の言葉は真摯だった。

　結の頬に、つうと涙がこぼれる。

　――わたしの長い年月のかなしみを、龍神は肯定してくれる。救済しようとしてくれている。

　龍神は諭すように呼びかける。

『そなたを人の生にとどめるものは、片手よりもすくない。自身で認めたろう』

　厳格な声に、結は泣きながらうなずいた。

「――そうです。たったふたり、それだけです。……けれど」

　けれど。

「その人たちが、わたしを人の生に強くつなぎとめているのです」

　母。そして、達（たつる）。

　たったふたりの、愛しい人。

　龍神が虚をつかれたように黙った。

「龍神さま」

　結は心を込めて呼んだ。

「おそれ多いほどのご温情、心から感謝します。わたしの憂いを、叫びをお聞き入れいただき、それだけでわたしは十分にしあわせです」

　頬にとめどなくつたう雫は、結の涙なのか、龍神の生み出す水しぶきなのか、もはやわからなかった。

「けれど人に生まれたからには。人の生につなぎとめてくれる、大切な人がいるかぎりは。わたしはこの身をあきらめないでいようと思います。たとえこの世が水に合わなくとも、また失望しようとも――あきらめないでいようと思います」

　――わたしはまだ、何の努力もしていないのだから。

「まだこれから、大切な人が増えるかもしれない……行く末は変わるかもしれないのですから」

　激しい風雨が結を打つ。羽織っている薄衣は、すっかり濡れそぼっている。

『――それが答えか』

　龍神の低い声がした。

　結は誠実に見返し、そしてゆっくりとうなずく。

「すべてわたしのわがままです。村の者は関わりがございません。お聞き届けいただけないのなら、お怒りはわたしへ――。どうか罰をくだすなら、わたしにくだしてください」

　どうか。結は額づいて懇願した。

　風雨はつよく、もはや嵐となっていた。あまりに激しいので、結はもう目を開けていられなかった。龍の紅眼がまぶたに残像をつくる。

　死ぬのだろうか。ふと思った。だが仕方ないと、結は潔く腹を決めた。

　母が、達（たつる）が。大切な人が思い浮かぶ。

　あいまいだった自分の心が、やっと据わったのだ。ここで死にたくはないが、龍神さまに教えを賜（たまわ）ったのだから、このいのちは龍神さまのものだ。

　――わたしの運命も、すべてお預けしよう。

　そう思うと、すっきりと霧が晴れたような心持ちがした。

　もうろうとしながら、結はふと小さく笑んだ。

『結』

　龍神が呼んだ気がしたが、結は応えることができなかった。もう限界だった。

　そして、ぷつりと意識が途切れた。