龍神の求婚

5 龍の巣穴

　村の巫女が龍の巣穴（どうくつ）の前で待ちかまえていた。

　壮年の、恰幅（かっぷく）のよい女だ。厳めしい顔つきで、気性も荒い。なにかと村人たちに小言をこぼすのが日課で、だから村人は彼女を腫（は）れもののように扱っていた。

「遅い。年配者を待たせるとはいいご身分だ」

　このときも巫女は相変わらずの不機嫌さで、やってきた結をにらみ据えた。

「すみませんでした」

　あわてて結は、深く腰を折って詫びる。

　巫女は思いきり渋面をつくり、そして結の腕を強く引いて洞窟の入口に立たせた。

　結とともに洞窟にやってきた神輿の男衆（おとこしゅ）たちも、すでにそのまわりに集まっている。もちろんそこに達（たつる）の姿もある。彼のまなざしの真摯さに、結の心臓が小さくはねる。

　巫女は榊（さかき）と幣（ぬさ）を持った。

　結をひざまずかせ、清めの儀式をおこなう。龍神に嫁ぐべく、身を清めるのだ。結は身を硬くしながら祈祷を受けた。

　終わると、巫女が今度は朱塗りの盃（さかずき）をとりだす。これには神酒でなく、清水が満たされている。轟音をあげて岩を叩くこの滝の、滝つぼの水だ。この水こそ、龍神のご神体（しんたい）であると考えられている。だからこれを呑むということは、龍神と身をひとつにする、という意味あいがあった。

　一息に飲まなくてはいけない。結は小刻みに震える手で盃を受けとり、思いきって飲み干した。

　のどにつめたい清水がすべり落ちる。清浄なものが身体中にひろがる感覚がある。

　とたん、自分の身体の熱が立ちどころに冷めるのを感じた。ひんやりと清らかな心持ちがする。まるで身の内に一瞬の間、川が生まれたようだ。

　これは結が愛するものだ。

　ひと口の清水でそう思いだし、すると憑き物が落ちたように、落ち着きをとりもどすことができた。

とたんに落ち着きを取り戻した結を見て、巫女は片眉をあげて訝しんだ。しかし何食わぬ顔をして、彼女は最後に盃からすくった清水を、祝詞（のりと）をとなえながら結の頭にふりかけた。

　結は背筋をぴんとのばしてこれを受けた。

「巫女さま」

　ふと思いたち、小声で巫女を呼ばわる。

「……なんだ」

　巫女はぶっきらぼうに応えた。先ほどとは打って変わり、けろりとした表情の結を戸惑い気味に見つめている。

　結はしばし沈黙し、そして思いきって口を開いた。

「たとえば。もし、本当に龍神さまに求婚されたら、どのようにすればよいのでしょう。断ってもよいものでしょうか」

　巫女はうろんな顔をした。

「そんなこと、おまえにあるはずないじゃないか」

「いえ……あくまでたとえですから……」

　巫女はおかしなものを見るような顔つきで、ため息まじりに声をあげた。

「どうするも何もない。求婚を受け入れなければならない」

「どうして」

「神だからに決まっているだろう。神の求婚は、それは運命だ。求婚の申し出を受けるのは、あたりまえのことだ。断るだなんて、考えることすら不敬だ。そんなことをしたら、龍神さまがお怒りになって、かならず村に災厄をもたらすだろう」

　やはりか、と結は言葉を失った。

「でも……華姫さまはお断りになりました」

　この地につたわる伝説の姫、“華姫”のことだ。いままさに結が務めている役である。龍の再三の求婚を断ったといういわれがある。

　巫女はため息をついた。

「おまえはわたしを怒らせたいのか。華姫は、最後には龍神の求めに応じた。契りを結び龍となった。それが結末だ。今年の“姫”のおまえが、それを知らないなんてことはないだろう」

　結は押し黙った。

「さあ、御託（ごたく）を言っていないで、立ちなさい」

　巫女が結の腕を強く引っぱり上げる。気付けば式は終了していた。

　あわてて立ち上がり、あたりを見回せば、神輿の男衆たちが膝をついている。“姫”を送りだすために礼をとっているのだ。達（たつる）は探さなくてもすぐに見つかった。いったいどういうわけか、佇まいが洗練されているのでよく目立つのだ。

　結はふと母加耶（かや）の言葉を思いだした。

　“達はもしかして、やんごとなき所の落とし子なんじゃないか――”

　そうかもしれない、とふと思った。――達はわたしたちと違うのかもしれない。

　達と目が合う。乞うような、熱のあるまなざし。

　結は胸をそっと押さえた。自分の鼓動が鼓膜に響く。

　鈴の音が鳴る。

　われに返ってうしろをふり向けば、巫女が神楽鈴（かぐらすず）を振っている。ぶどうの房のように鈴をとりつけたもので、さざめくような良い音がする。

　送りの鈴だ。もう洞窟に入らなければならない。

　後ろ髪を引かれて、結は達と見つめあった。達は言葉を発しなかった。ただ結だけを想う、強いまなざしを投げかけるだけだ。

　結は頬を染め、しばらくののち、ようやく視線をはがした。達を背に、意を決して洞窟へと足をふみだす。

　先ほどよりかはずっとましな気分だが、やはり空恐ろしかった。

　今夜、洞窟に龍神があらわれる。それはもう、わかりきっていたことだった。

　＊

　洞窟には、赤々とした松明が等間隔に配されている。

　結は足元に気をつけながらゆっくりと歩いた。奥深く進めば、もう外の光は見えない。洞窟のしじまに、松明のはぜる音が小さく響く。外よりもずっと冷えている。

　しばらく歩くと、松明が途切れる場所に来た。そこには茣蓙（ござ）が布かれ、榊が立てられている。結はそこにおそるおそる座った。“姫”はそこでひと晩祈りを捧げなければいけないのだ。

　袴裾と薄衣の袖をきれいになおし、結はひざに両手をおいた。背を伸ばして洞窟の奥をにらみつける。

　今年の収穫の感謝と、翌年の五穀豊穣を願う。――はずなのだが、いまの結には到底できそうになかった。いつ龍神が来るかと思うと、とても祈願に専念することができない。

　心臓がどきどきと鳴る。

　洞窟はひどく静かだ。

　――求婚を受けるべきなのだろうか。

　結の心は揺れた。断れば災厄が降りかかるというのなら、わたしは龍神に嫁ぐべきだ。

　人のままでいたい。そう思っているけれど――。

　“それがおまえの本心か？”

　達の声がふいによみがえった。

　両手をぎゅっとにぎりしめる。となりに据えられた、松明の火花がぱちぱちと鳴る。

　結のたたずむ場所から先は、真の暗闇がひろがっている。奥に龍神が棲んでいるとされ、足を踏み入れてはならないのだ。

　目を凝らしても、本当に何も見えなかった。あまりに闇が深いので、結の目が悪くなったかと思うほどだ。

　おそろしさをこらえながら、そうして半刻ほど経った。

　身体を硬くし、うつむいて念じていると、ふと水のにおいがした。清く甘い水のにおい。水浴びをするたびに嗅ぐ、清流のかおり。どういうわけか、洞窟のなかでそれが香っている。とたん、結はたまらず沢に飛び込みたくなった。過度な緊張でよけいにそう思ったのかもしれない。身体を水にひたして、思いきり泳ぎたい。水の流れを感じたい。

　そうだ、と結は認めた。

　わたしは透きとおる水に、流れゆく川に焦がれている。

　水のにおいが濃くなった。同時に気配を感じた。ひどく大きな、何かの気配。眼前の暗闇の奥で、ぞろぞろと、とぐろを巻くようにそれが動く。

　ああ――。結は絶望的な気持ちでそれを見守った。恐怖でからだが大きく震える。歯の根が合わない。衝動的に駆けだそうとする自分を、なんとかして押しとどめる。動かずにいること、声をあげずにいることは、途方もない努力が必要だった。

　ここで逃げても状況が悪くなるだけだ。そう念じて、からだになけなしの力を込め、平伏する。

　眼前の闇がゆらめいた。直後、赤い光がふたつ灯る。星のように輝く、それは紅玉の瞳だ。

　松明の炎の明かりで、うごめく金の鱗がきらりきらりと光る。

『迎えにきた』

　洞窟じゅうにひびく、低く深い声で。

　闇に蠢くもの－－龍神は結にそう告げた。