龍神の求婚

1 満願成就

　澄み透った清流が錦（にしき）の衣（ころも）をまとうかのように。

　今や水面は数多の紅葉で真っ赤に染まっているのだ。

　結（ゆい）はその紅葉を巻き込まないように、そっとせせらぎに髪を遊ばせた。水に浸かった腰から艶やかにそれは広がり、赤金の錦にぬばたまの色を添える。

　深秋。渓谷の沢はもうきりりと冷たい。寒さに凍えながら身体を沈め、結はひとつ吐息をこぼした。

　彼女は村娘だ。巫女のように常に身を清めるべき身分ではない。しかし水浴びは彼女の日課であったし、良い気分転換になっていた。清流に身をひたすことで、心にわだかまるものを押し流すことができる。嫌なことを忘れられる。そうして日々を過ごしてきた。

「いっそこの身ごと川になってしまえばいいのに」

　水音に掻き消えるような声で、結は呟く。

　山から海へ。絶えず流れて汚濁（おだく）を知らない川になれたらどんなにいいだろう。光をくぐり空気をはらんで、透きとおる流れを身の内につくりだすことができれば、どんなに楽しいか。

　ああ、と結はまた吐息をこぼした。

　ああ、川が羨ましい。

『ならば川になれば良いではないか』

　ふと男の低い声が聞こえ、結は飛び上がった。胸を手で隠し、急いで辺りを見回すが人の気配はない。

「だれかいるの」

　腹に響く、深いところから聞こえる声だった。岩場から声をかけたのではないだろう。ではどこに。いったいどこに。

　顎（あご）を水に浸けたまま首を巡らせていると、ふと大きな水流を感じた。水面に浮かぶ紅葉の群がゆらゆらと揺れる。やがて向こうの瀬からひとつのうねりが来るのが見えた。

　何か大きな生物が来ると分かった。紅葉が引いた水面に、ちらちらと光る金の鱗が見える。水上の錦をさらに彩るようなきらめき。結は思わず見とれたが、ハッとわれに返った。慌てて岩場に上がろうとしたがすでに遅い。大きな水音を立てそれは現れたのだ。

　金の鱗に覆われた蛇の胴体。二本の角、長い髭（ひげ）、尖った牙。すべてを射抜かんばかりの紅玉の眼。その恐るべき面が、結の眼前にある。

　この形相を結はよく知っていた。正確には、はりぼての作り物で見知っていた。何せ秋祭の主役、辺り一帯の村が祀る神なのだ。

「龍神さま……」

　声は掠れた。身体が可笑しいほど震えだす。逃げる術を考えようとしても、思考はまったく働かない。

　金の龍は結を真っ向から見据えていた。

『川になりたいのだろう。その願い成就してやろう』

「……どうか、どうかお許しください！　これは祈願ではないのです」

『祈願したはずだ。その数、今日で三千。ついに満願（まんがん）を遂げた』

「満願だなんて！」

　恐れで立ちすくんだ結に、龍は鼻先を近づけた。

『娘よ、わたしの妻になれ。雫となり瀬となり遥かな大河になろう』

「……つ、ま」

　言葉を理解するのに時間がかかった。理解すると同時に、血の気がいっぺんに引く。

　どうすれば良いだろう。巫女ならどうするだろう！

　“神の意向は絶対。それはお前の運命。背けば大いなる災いが降りかかる”

　きっと、いや必ず巫女はそう答えるはずだった。もっともらしい顔をして話す口ぶりさえ、簡単に思い浮かぶ。

　結はうろたえた。けれど怖れに打ち勝つことは、どうしてもできない。どこから力が湧き上がってきたのか、結は川底を蹴り勢いよく立ち上がった。あらわになった肢体にもかまわず、持ち前の敏捷さで水を掻き駆ける。後ろは振り返らなかった。恐ろしくてふり返ることができなかったのだ。激しく水しぶきをあげ、傷がつくのもかまわず、がむしゃらに岩場にのぼる。そして結は命からがら沢を後にした。

　＊

「結！」

　林を駆け抜ける結の背に鋭い声がかけられた。飛び上がって振り返れば幼馴染の姿がある。

「達（たつる）」

「なんて格好をしているんだ！」

　聞き慣れた低い声に、結は泣きそうになった。

　わたしは龍になってはいない。まだ人の世にいる――。

　安堵がみるみるうちに広がり、衝動に任せて達の腕に飛び込む。

「結、おまえ……」

　身体に巻き付かれ達はひどく動揺したが、やがてぎこちない動作で抱きしめ返した。細身なわりに背が高いので、結はすっぽりと包み込まれてしまう。彼の鼓動は、走った後の結の鼓動と同じ早さだった。

「結」。もう一度名を呼び、達は腕に力を込めた。

「達、うしろを見て！　何かいる？」

　達は首をひねって背後を見た。

「――何もない。だれもいないぞ」

　返答に力を得て、結は恐る恐る同じ方向を見やる。

　林は森閑（しんかん）としていた。木の葉が涼やかな音を立てるばかりで、何も気配はない。それはしばらく経っても同じことだった。

「ほら」

　達は素早く上衣を脱ぎ結に着せかける。それで結はようやく肩の力を抜いた。大きく息をつくと、衣からふわりと彼の香りがする。清く静かな香り。それをゆっくりと吸い込むと、心が落ち着いていく。

「……巫女さまよりも良い香りがする」

「何を言っているんだ」

　村の男の中では色白で品のある彼の顔がしかめられる。

　結のこわばった頬が緩んだ。

「さあ教えてくれ。いったいどうしたっていうんだ。何があったんだ」

　結は表情を固くした。

「……なんでもないの」

「なんでもないなんてだれも思わないぞ。おまえ、誰かに……」

「ちがう」

　強く首を振る。

「じゃあ、何なんだ」

　結は逡巡した。本来、神にまつわることは他言してはいけない。固く秘めるべきものである。けれどこの秘密を抱え込むのはあまりに辛かった。

　――達になら。

　意を決して口を開く。

「……沢で水浴びをしていたら、龍神さまが現れたの」

「なんだって？」

「本当よ。金の鱗の、おそろしい赤眼の龍神さま。わたしが沢に入るたび、川になりたいと思っていたものだから、満願成就（まんがんじょうじゅ）するために来たというの。……そのために妻になれと言われた。妻になって、ともに大河になろうと」

　達は口をつぐんだ。

「信じない？」

「……いや」。彼はじっとこちらを見つめてくる。

「で、どうしたんだ」

　結は顔をふせた。

「……逃げてきてしまったの」

「返事もせずにか」

　気まずくうなずく。達の透きとおる薄茶の目が、厳しく細められた。

「困ったことになったな」

「こわかったもの」

　結の声がしぼんだ。

「こわいに決まっているでしょう……」

　悪神ではないはずだが、だからといってこわくないわけがないのだ。

　しばしの沈黙があった。やがて、達は「そうか」とだけ言った。肩を落とす結の頭を、ぽんぽんと撫でる。

　林が涼風をまとってさやさやと鳴っている。日は天頂から西へ少しずつ下りはじめた。

　達はその光を手庇（てびさし）しながら見上げた。

「結、今日は秋祭だ」

　ふとそう囁く。

　結は思いきり顔をしかめた。結は今年の“華姫（はなひめ）”役を仰せつかっている。早く村に戻り準備を始めなければ怒られてしまう。けれどいまは、それがどうしたという気分だ。

「それどころじゃ……」

「今日は秋祭。龍神を祀る日」

　達は静かにさえぎった。

「結は今年の“華姫”で、夜には“龍の巣穴”にこもり祈祷をする。だから龍神は、今日この日に現れたんだろうな」

「どういうこと」

　動揺する結の瞳を、達は静かにとらえる。

「きっと夜に、結の前にまた現れるってことだ。そして是（はい）なら、そのまま連れていくつもりだ」

「どこへ」

「神の世へ」

　がく然として、結は黙った。

　達がつめたくなった手をとる。

「いやならいやと言えばいい」

　瞳がうるんだ。

「言えるわけがないじゃない……。わたし、華姫を降りる。龍の巣穴にはいかない」

「それこそ龍神の怒りに触れる。逃げてはいけない」

「だって！」

　激昂する結を達は抱きしめた。幼子にするように、背をなでてあやす。

「結、落ち着いて考えるんだ。申し出をふいにして、本当にいいのか」

　どういう意味、とにらみつけると、彼はゆっくりと首をふった。

「川になりたいとあんなに言っていただろう」

「それは言葉のあやで」

「本当にそうなのか？　おれにはそうは見えなかった。人でいることが辛いのではないかと、そう見えたときもあった」

　どきりとした。瞳をあげる。

　達は、ゆっくりと結の髪を梳く。

　――これは運命なのかもしれないよ。ふと彼は言った。

「一時でいいから、怖れをとりはらって考えてごらん。神の世か、人の生か、結はどちらへいきたいのか。きちんと心の声を聞いてみるんだ」