蛙様

緋雪

雨の夜には気をつけて

 ズルッベタッ ズルッベタッ……


 奇妙な音が聞こえた。

 窓を開けて下を見る。


 ズルッベタッ ズルッベタッ……


 音は段々遠ざかっていき、何がいたのかも確認できなかった。


 何だったんだろう。



 翌日、クラスではちょっとした騒ぎになっていた。同じクラスの沢村さわむら梨香子りかこが、塾帰りに行方不明になったとのことだった。本当は先生しか知らないようなことだ。でも、沢村の母親がクラスメイトの家中に電話をかけているのだ。生徒たちが知らないわけがなかった。


「はい、席について! 出席とるぞ」

 先生が来て、出席をとり始めた。

 先生が当たり前のように、沢村梨香子の名前を飛ばす。教室中がざわめいた。

「沢村は、体調不良で欠席すると電話があったんだ」

 先生は何事もなかったかのように、出席を取り続けた。


 翌週の月曜日にも、またその翌日も、沢村は学校に来なかった。クラス内では、様々な憶測が流れ、結局のところ、誘拐事件ではないかという結論に至っていた。

 大人たちは何も真相を教えてくれない。中学生に教えたところで、勝手な行動に出て、警察の邪魔になる恐れもあるからなんだろうな、と僕は思う。


 中学生にだって、冷静に物事を考えられるヤツはいると思うけどな。ちょっとイラッとした時、反対側の窓際でもたれていた辻󠄀本沙織つじもとさおりと目が合った。2秒間目を合わせて、冷静になり、目をそらして席についた。


 放課後、辻󠄀本に捕まった。

「ねえ、天野あまのんちってさ、梨香子んちの近くじゃなかった?」

 いきなり呼び捨てかよ。

「近いって言っても、同じ道路沿いってだけで、何軒も離れたマンションだよ」

 僕は答える。

「ね、あの日、何か変わったことなかった? 悲鳴を聞いたとか?」

 あの雨の日……あの日か。妙な音を聞いた。だけど……

「何も聞こえなかったよ。第一、遠すぎるだろ」

 じゃあね、と言って帰りかけた僕の腕を、辻󠄀本沙織は掴んで言った。

「協力して。梨香子に本当は何があったのか、知りたいの。梨香子のこと助けたいの」

 そうか。辻本は沢村と特別仲が良かったもんな。

 僕は大きくため息をついた。

「わかった。でも、何もわからないかもしれないよ?」

「いいの。このまま何もせずに梨香子を失ってしまうのは嫌なの」

「わかった」



 その日は今にも雨が振りそうな土曜日で、明日にしない? という僕の提案を、辻󠄀本は聞き入れなかった。

「早く聞き出さないと、皆、忘れちゃうじゃない?」

 僕は、彼女に従うしかなかった。


 僕たちは、沢村梨香子のマンションの沿線の一階の家を訪ねて回った。

「何でも構いません。変わったことはなかったですか?」

「もう、何回聞けば気が済むの? 知らないって!」

 大抵、こんな感じで追い出された。

「ごめんねえ、ホントに知らないの。テレビの音が大きかったから」

 中には、そんな風に優しく追い出してくれる人もいたが。


 大抵、警察が調べているのだ。マスコミも聞きに来ているのだろう。考えることは皆同じだ。


 が、ある一軒の家を訪ねた時のことだった。 

「うちは、ばあちゃんが寝たきりでね。その時は、丁度ヘルパーさんが帰って、私が帰宅する時間だったんだけど、ちょっと帰宅が遅れてね。だから、その時間のことは何も知らないんだよ」

「おばあちゃんは、家にいたんですよね?」

 辻󠄀本は家に入ろうとする。

「待てよ、失礼だろ、急に!」

 さすがに僕が辻󠄀本を止めた。

「ごめんなさい。あの、でも、おばあちゃんに話を聞かせて貰えませんか?」  

「え、でも……」

 おばさんは躊躇ためらう。

「うちのばあちゃんは、少し認知症の気があってね、わけのわからないことを言うこともあるからね。当てにはならないと思うよ」


 僕らは、家の中に入れて貰った。

 道路に面した窓際の部屋に、おばあさんが寝ていた。介護されている人が寝ている部屋特有の匂いがしていた。


 「先週の木曜日に、友達がいなくなったんです。何か変わったことはなかったですか?」 

 辻󠄀本が話しかける。

「あんたは新しいヘルパーさん?」 

 ダメだ。話が通じていない。

「雨の日だったんです。何か知りませんか?」

 僕が尋ねたその時だった。

「雨かい。この頃の雨の日はダメだ」

 おばあさんは真っ直ぐに僕の目を見て言う。

かえる様がお変わりだ」

 奇妙な笑い方をして踊るような手の動きをし始めたので、僕は慌てておばさんに助けを求めた。

「あらら。ごめんなさいね。ばあちゃん、昔、近くの神社で巫女さんをやっててね。その時に踊っていたのを思い出すみたい。……もういいかしら?」

 そう言われて、僕らは二人、退散するよりなかった。


 その家を出ると、辺りはもう暗く、雨が降り出していた。

「送るよ」

 この辺りで失踪事件が起きたばかりだ。女の子を一人で帰すわけにはいかない。


 と、雨が強くなってくる。

「辻󠄀本んちってどこ?」

「本町通り」

「遠すぎじゃん」

 僕は少し躊躇いながら言った。

「うち来る? すぐそこだし」

「いいの?」

 辻󠄀本は、バッグを傘代わりにしながら言った。


 僕のTシャツを着て、僕のジャージをはき、タオルで頭をゴシゴシ拭きながら、辻󠄀本が部屋に入ってきた。

「ごめんね〜、全部借りちゃって」

 ちょっとドキドキする。が、話は沢村梨香子のことだ。

「ねえ、『蛙様が変わる日』ってなんだろう?」

「おばあさんが作った幻なんじゃない?」 

「蛙様って?」

「しっ……」

 僕は辻本を黙らせた。


 ズルッベタッ ズルッベタッ


「聞こえた?」

 小声で聞く。辻󠄀本は、無言でうんうんとうなずく。

「なんだろう?」


 ズルッベタッ ズルッベタッ

  

 ワン! ワンワン! シュッ ゴクッ


「今……犬を……」

 辻󠄀本が恐る恐る口にする。

 確かに、犬が丸呑みにされたような音だった。


 二人でそうっと窓から外を見た。


 暗い上に雨が降っているので、よく見えない。

 

 その時、こちら側から走ってきた車のヘッドライトに一瞬「それ」が照らされた。一瞬のことだった。そこから、そいつの姿は見えなくなった。


「蛙……だった?」

「蛙……になりかけのやつ?」

「なりかけ?」

「尻尾があった」

「オタマジャクシからってこと?」

「『蛙様』が変わる日、なんじゃ……」 

「『蛙様』が蛙になる日、ってこと?」

「俺、沢村がいなくなった雨の日、同じ音を聞いたんだ」

「まさか!」

「まさかだよ。考えたくもない」


「あいつが飲み込んだものが、どこかに連れて行かれてるってことはない?」

 辻󠄀本沙織は、諦めない。

「ね、ね、天野。あいつの後をつけよう」

「もういないじゃん」

「次の雨の日。天野んちで張り込む」

 おいおい。夜中かもしれないんだぞ。泊まる気か?

「大丈夫。お泊りセット持ってくるから」

 ……お前、俺のこと男だって忘れてるよな?


 次の雨の夜、またあの音がした。


 ズルッベタッ ズルッベタッ……


 僕と辻󠄀本は合羽かっぱを着て、その後をつけた。

 

 途中、吠える犬を、長い舌を伸ばし、ペロリ、ゴクッと飲み込んだ。

「ヒッ!」

 恐怖に思わず声を出す辻󠄀本。

 ヤツはこちらを振り返ると、辻󠄀本めがけて素早く舌を伸ばした。


 僕が辻󠄀本を引っ張らなければ、彼女は連れて行かれたかもしれなかった。


 僕は、彼女をビルの陰に引っ張り込んだ。追いかけてこられるかと思ったが、また向こう側へと前進する音が聞こえていた。

「行こう」

 辻󠄀本が言う。たった今、あんな危ない目にあったのに? 僕は仕方なく彼女に従った。


 ズルッベタッ ズルッベタッ……


 音は、何かの建物の前で突然途絶えた。 

 

「何があるんだろう? 行ってみよう」

 そう言う辻󠄀本を流石に引き止める。

「明日、明日の昼間、見に来よう。今は危険だ」 

「わかった……」



 翌日の昼間、僕たちは、その場所を訪れた。

 

 そこは、神社だった。蛙の像が祀られてある。

「もしかして……これが、『蛙様』?」

「なんで蛙が?」

 二人で首を傾げているところに、宮司ぐうじさんがやってくる。

「蛙様を見られたのですね?」

 僕たちは、何か悪いことをした気持ちになる。

「ご無事でよかったです」

「あの……蛙様というのは?」

「ここは、蛙様をお祀りする神社です」

「蛙を?」

「昔、この辺りは、全部田んぼや池でした。ある年、雨が全く降らない日が続き、稲が全滅しそうな時でした。蛙が一斉に鳴き出したかと思うと、雨が降り始めたのです。それで田んぼは助かりました」

「それで蛙を祀ったんですか」

「ええ、でも……」

 宮司は口籠くちごもる。

「昔は田畑が多かったこの辺りも、段々と家やアパート、マンションなどが建ち始め、蛙神社の祭や巫女の舞いなどが廃れてしまいました。今では、供物も滞るほどです。私どもも気を付けているのですが、何分この時期は特に栄養が必要なようで……」

「えっ? 待ってください。ご存知なんですか?」

「蛙様とて人間と同じです。空腹の時には、目の前の栄養を摂ります。それだけのことです」

「止めることはできないんですか?」

「残念ながら。昔はそれを知っている人が、この時季の雨の日の夜には出歩くなと、言って回っていたようですが、もうそれを知る人も生きていないでしょう」

 僕はあのおばあさんの言葉を思い出す。そうか、あの人は止めてくれていたんだ。


 ふと、思った。

「蛙ってそんなに大きくないですよね。なのに、蛙様は、なんであの大きさなんですか?」

「毎年、少しずつ大きくなっています。最初は、その辺の虫なんかを食べていらしたので安心していたのですが、そのうち犬や猫まで……そうして、どんどん大きくなってしまいました。私どもも、なんとか蛙様をしずめようと努めたのですが、蛙様の怒りは収まりませんでした」

「今は、人間まで……ですか」


「どうすれば止められるんでしょう?」

 僕の問いかけに、彼は言葉を選ぶように言った。

「いっそ人間が滅び、自然が戻り、蛙や他の生き物たちが、のびのびと生きていけるような環境になれば……」



 蛙神社の池の蛙が、ケッケッケッと鳴き始めた。

「ほら、早くお帰りになられた方が。雨になりますよ」

 宮司が静かな声で言った。

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蛙様 緋雪 @hiyuki0714

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