蛙様

雨の夜には気をつけて

　ズルッベタッ　ズルッベタッ……

　奇妙な音が聞こえた。

　窓を開けて下を見る。

　ズルッベタッ　ズルッベタッ……

　音は段々遠ざかっていき、何がいたのかも確認できなかった。

　何だったんだろう。

　翌日、クラスではちょっとした騒ぎになっていた。同じクラスの沢村（さわむら）梨香子（りかこ）が、塾帰りに行方不明になったとのことだった。本当は先生しか知らないようなことだ。でも、沢村の母親がクラスメイトの家中に電話をかけているのだ。生徒たちが知らないわけがなかった。

「はい、席について！　出席とるぞ」

先生が来て、出席をとり始めた。

　先生が当たり前のように、沢村梨香子の名前を飛ばす。教室中がざわめいた。

「沢村は、体調不良で欠席すると電話があったんだ」

先生は何事もなかったかのように、出席を取り続けた。

　翌週の月曜日にも、またその翌日も、沢村は学校に来なかった。クラス内では、様々な憶測が流れ、結局のところ、誘拐事件ではないかという結論に至っていた。

　大人たちは何も真相を教えてくれない。中学生に教えたところで、勝手な行動に出て、警察の邪魔になる恐れもあるからなんだろうな、と僕は思う。

　中学生にだって、冷静に物事を考えられるヤツはいると思うけどな。ちょっとイラッとした時、反対側の窓際でもたれていた辻󠄀本沙織（つじもとさおり）と目が合った。2秒間目を合わせて、冷静になり、目をそらして席についた。

　放課後、辻󠄀本に捕まった。

「ねえ、天野（あまの）んちってさ、梨香子んちの近くじゃなかった？」

いきなり呼び捨てかよ。

「近いって言っても、同じ道路沿いってだけで、何軒も離れたマンションだよ」

僕は答える。

「ね、あの日、何か変わったことなかった？悲鳴を聞いたとか？」

　あの雨の日……あの日か。妙な音を聞いた。だけど……

「何も聞こえなかったよ。第一、遠すぎるだろ」

じゃあね、と言って帰りかけた僕の腕を、辻󠄀本沙織は掴んで言った。

「協力して。梨香子に本当は何があったのか、知りたいの。梨香子のこと助けたいの。」

そうか。辻本は沢村と特別仲が良かったもんな。

　僕は大きくため息をついた。

「わかった。でも、何もわからないかもしれないよ？」

「いいの。このまま何もせずに梨香子を失ってしまうのは嫌なの」

「わかった」

　その日は今にも雨が振りそうな土曜日で、明日にしない？という僕の提案を、辻󠄀本は聞き入れなかった。

「早く聞き出さないと、皆、忘れちゃうじゃない？」

僕は、彼女に従うしかなかった。

　僕たちは、沢村梨香子のマンションの沿線の一階の家を訪ねて回った。

「何でも構いません。変わったことはなかったですか？」

「もう、何回聞けば気が済むの？　知らないって！」

大抵、こんな感じで追い出された。

「ごめんねえ、ホントに知らないの。テレビの音が大きかったから」

中には、そんな風に優しく追い出してくれる人もいたが。

　大抵、警察が調べているのだ。マスコミも聞きに来ているのだろう。考えることは皆同じだ。

　が、ある一軒の家を訪ねた時のことだった。　

「うちは、ばあちゃんが寝たきりでね。その時は、丁度ヘルパーさんが帰って、私が帰宅する時間だったんだけど、ちょっと帰宅が遅れてね。だから、その時間のことは何も知らないんだよ。」

「おばあちゃんは、家にいたんですよね？」

辻󠄀本は家に入ろうとする。

「待てよ、失礼だろ、急に！」

さすがに僕が辻󠄀本を止めた。

「ごめんなさい。あの、でも、おばあちゃんに話を聞かせて貰えませんか？」　　

「え、でも……」

おばさんは躊躇（ためら）う。

「うちのばあちゃんは、少し認知症の気があってね、わけのわからないことを言うこともあるからね。当てにはならないと思うよ」

　僕らは、家の中に入れて貰った。

　道路に面した窓際の部屋に、おばあさんが寝ていた。介護されている人が寝ている部屋特有の匂いがしていた。

　「先週の木曜日に、友達がいなくなったんです。何か変わったことはなかったですか？」　

辻󠄀本が話しかける。

「あんたは新しいヘルパーさん？」　

ダメだ。話が通じていない。

「雨の日だったんです。何か知りませんか？」

僕が尋ねたその時だった。

「雨かい。この頃の雨の日はダメだ」

おばあさんは真っ直ぐに僕の目を見て言う。

「蛙（かえる）様がお変わりだ」

奇妙な笑い方をして踊るような手の動きをし始めたので、僕は慌てておばさんに助けを求めた。

「あらら。ごめんなさいね。ばあちゃん、昔、近くの神社で巫女さんをやっててね。その時に踊っていたのを思い出すみたい。……もういいかしら？」

そう言われて、僕らは二人、退散するよりなかった。

　その家を出ると、辺りはもう暗く、雨が降り出していた。

「送るよ」

この辺りで失踪事件が起きたばかりだ。女の子を一人で帰すわけにはいかない。

　と、雨が強くなってくる。

「辻󠄀本んちってどこ？」

「本町通り」

「遠すぎじゃん」

僕は少し躊躇いながら言った。

「うち来る？　すぐそこだし」

「いいの？」

辻󠄀本は、バッグを傘代わりにしながら言った。

　僕のTシャツを着て、僕のジャージをはき、タオルで頭をゴシゴシ拭きながら、辻󠄀本が部屋に入ってきた。

「ごめんね〜、全部借りちゃって」

ちょっとドキドキする。が、話は沢村梨香子のことだ。

「ねえ、『蛙様が変わる日』ってなんだろう？」

「おばあさんが作った幻なんじゃない？」　

「蛙様って？」

「しっ……」

僕は辻本を黙らせた。

　ズルッベタッ　ズルッベタッ

「聞こえた？」

小声で聞く。辻󠄀本は、無言でうんうんと頷（うなず）く。

「なんだろう？」

　ズルッベタッ　ズルッベタッ

　ワン！　ワンワン！　シュッ　ゴクッ

「今……犬を……」

辻󠄀本が恐る恐る口にする。

確かに、犬が丸呑みにされたような音だった。

　二人でそうっと窓から外を見た。

　暗い上に雨が降っているので、よく見えない。

　その時、こちら側から走っできた車のヘッドライトに一瞬「それ」が照らされた。一瞬のことだった。そこから、そいつの姿は見えなくなった。

「蛙……だった？」

「蛙……になりかけのやつ？」

「なりかけ？」

「尻尾があった」

「オタマジャクシからってこと？」

「『蛙様』が変わる日、なんじゃ……」　

「『蛙様』が蛙になる日、ってこと？」

「俺、沢村がいなくなった雨の日、同じ音を聞いたんだ」

「まさか！」

「まさかだよ。考えたくもない」

「あいつが飲み込んだものが、どこかに連れて行かれてるってことはない？」

辻󠄀本沙織は、諦めない。

「ね、ね、天野。あいつの後をつけよう」

「もういないじゃん」

「次の雨の日。天野んちで張り込む」

おいおい。夜中かもしれないんだぞ。泊まる気か？

「大丈夫。お泊りセット持ってくるから」

……お前、俺のこと男だって忘れてるよな？

　次の雨の夜、またあの音がした。

ズルッベタッ　ズルッベタッ……

　僕と辻󠄀本は合羽（かっぱ）を着て、その後をつけた。

　途中、吠える犬を、長い舌を伸ばし、ペロリ、ゴクッと飲み込んだ。

「ヒッ！」

恐怖に思わず声を出す辻󠄀本。

　ヤツはこちらを振り返ると、辻󠄀本めがけて素早く舌を伸ばした。

　僕が辻󠄀本を引っ張らなければ、彼女は連れて行かれたかもしれなかった。

　僕は、彼女をビルの陰に引っ張り込んだ。追いかけてこられるかと思ったが、また向こう側へと前進する音が聞こえていた。

「行こう」

辻󠄀本が言う。たった今、あんな危ない目にあったのに？　僕は仕方なく彼女に従った。

　ズルッベタッ　ズルッベタッ……

　音は、何かの建物の前で突然途絶えた。　

「何があるんだろう？　行ってみよう」

そう言う辻󠄀本を流石に引き止める。

「明日、明日の昼間、見に来よう。今は危険だ」　

「わかった……」

　翌日の昼間、僕たちは、その場所を訪れた。

　そこは、神社だった。蛙の像が祀られてある。

「もしかして……これが、『蛙様』？」

「なんで蛙が？」

二人で首を傾げているところに、宮司（ぐうじ）さんがやってくる。

「蛙様を見られたのですね？」

僕たちは、何か悪いことをした気持ちになる。

「ご無事でよかったです」

「あの……蛙様というのは？」

「ここは、蛙様をお祀りする神社です」

「蛙を？」

「昔、この辺りは、全部田んぼや池でした。ある年、雨が全く降らない日が続き、稲が全滅しそうな時でした。蛙が一斉に鳴き出したかと思うと、雨が降り始めたのです。それで田んぼは助かりました」

「それで蛙を祀ったんですか」

「ええ、でも……」

宮司は口籠（くちごも）る。

「昔は田畑が多かったこの辺りも、段々と家やアパート、マンションなどが建ち始め、蛙神社の祭や巫女の舞いなどが廃れてしまいました。今では、供物も滞るほどです。私どもも気を付けているのですが、何分この時期は特に栄養が必要なようで……」

「えっ？　待ってください。ご存知なんですか？」

「蛙様とて人間と同じです。空腹の時には、目の前の栄養を摂ります。それだけのことです」

「止めることはできないんですか？」

「残念ながら。昔はそれを知っている人が、この時季の雨の日の夜には出歩くなと、言って回っていたようですが、もうそれを知る人も生きていないでしょう」

僕はあのおばあさんの言葉を思い出す。そうか、あの人は止めてくれていたんだ。

　ふと、思った。

「蛙ってそんなに大きくないですよね。なのに、蛙様は、なんであの大きさなんですか？」

「毎年、少しずつ大きくなっています。最初は、その辺の虫なんかを食べていらしたので安心していたのですが、そのうち犬や猫まで……そうして、どんどん大きくなってしまいました。私どもも、なんとか蛙様を鎮（しず）めようと努めたのですが、蛙様の怒りは収まりませんでした」

「今は、人間まで……ですか」

「どうすれば止められるんでしょう？」

僕の問いかけに、彼は言葉を選ぶように言った。

「いっそ人間が滅び、自然が戻り、蛙や他の生き物たちが、のびのびと生きていけるような環境になれば……」

　蛙神社の池の蛙が、ケッケッケッと鳴き始めた。

「ほら、早くお帰りになられた方が。雨になりますよ」

宮司が静かな声で言った。