バードウォッチングガールズ！～ようこそ、鳥見部へ！～

第4話 憧れちゃいました！

　ななお先輩の声とともに、川の上流から下流へと、小さな青い鳥が飛んでいくのが見えた。わたしはすぐに見失っちゃったけど、ななお先輩は鳥の飛んでいったほうへ指をさす。

「あそこの木の枝にとまったよ！」

　指差す先には、堤防の割れ目から生える一本の細い木があった。

　はやる気持ちを抑えて、双眼鏡を目に当てた。けど、どこにいるんだろう。

「わかばちゃん、見える？」

「み、見えないです……」

「まだ飛んでないよ。水面に伸びた枝から、二番目のところ」

　双眼鏡をゆっくり移動させて、枝を注意深く見ていく。

「あっ、いましたっ」

　丸く切り取られた視界の中に、その姿が映った。

　カワセミは、こちらを向くようにして木の枝にとまっていた。お腹はオレンジ色。羽は青色のようにも緑色のようにも見える。黒いくちばしは、小さな体のわりに長い。

「カワセミ。ブッポウソウ目（もく）カワセミ科。通年、全国に生息している。湖や池、川や海岸などに生息している。おもに水中にいる小魚や昆虫などをダイビングして捕まえる。翡翠（ひすい）色と呼ばれる鮮やかな羽が特徴」

　ひまり先輩の解説を聞いていると、カワセミが方向転換して、背中をこちらへ向けた。

「わぁっ……」

　思わず声をあげてしまう。背中側は首から尾にかけて、きらめくようなコバルトブルーの線模様があった。本当に宝石だ。こんな鳥が、こんな身近にいるなんて。

「わかばちゃん、どう？」

「……」

「わかばちゃん？」

「……」

　わたしは双眼鏡を目から離すことを忘れ、カワセミに見入っていた。

　しばらくすると、カワセミは飛び立ち、視界からいなくなってしまう。

　ほぅっと息を吐き、双眼鏡を目から離す。すると、周りを先輩たちに取り囲まれていて、みんなの視線がこちらに向いていた。

「あっ、えっ？　す、すみません、わたし、夢中になっちゃって……」

　もしかして、なにか話していたのかな。わたしは恥ずかしくなって、ペコペコと頭を下げる。

　わたしの真正面に立つななお先輩は、ニィッと笑みを浮かべた。不意に、わたしの右手が握られる。ななお先輩に手を繋がれて、彼女は来た道を歩き出す。

「カワセミも見られたし、今日の鳥見はこれで終了！　帰ろう、わかばちゃん！」

「えっ、は、はい」

　ななお先輩に引っ張られるまま、わたしは歩き出す。

　後ろを振り返ると、ひまり先輩とゆうき先輩が互いに顔を合わせていた。表情は違うけど、どちらもなんだか楽しそうで、わたしたちの後をついてくるのだった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　学校の裏門にある橋まで戻ってきたわたしたち。

　ななお先輩がスマホを取り出し、話し始める。

「じゃあ、最後に鳥合（とりあ）わせをしよう！」

「鳥合わせ？」

「今日見られた鳥をおさらいすることです」

　ひまり先輩の説明を聞いて、納得する。

　えぇっと、今日わたしが見た鳥は……。

　川にいた、くちばしの先が黄色いカルガモ。

　校庭の木にいた、ほっぺが赤いヒヨドリ。

　電線に群れでとまっていた、くちばしの黄色いムクドリ。

　そして、川で出会った、宝石のような翡翠色をしたカワセミ。

「わかば、よく覚えたな。すごいぞ」

　見た鳥を順に話し終えると、ゆうき先輩が褒め言葉を掛けてくれた。

　やっぱり照れて、はにかんでしまう。

「あっ、そうだ。この双眼鏡、ありがとうございました」

　わたしは首に掛けていた双眼鏡を取って、ななお先輩に差し出した。

　先輩はスマホでメモを取り終えて、双眼鏡を受け取ろうと手を伸ばす。けれども途中で、その手を止めた。

「ねぇ、わかばちゃん。最初にも言ったけど、鳥見（とりみ）部に入らない？」

　真面目な顔になり、わたしを見つめる。ひまり先輩も、ゆうき先輩も、改まった表情でこっちを見ている。

　わたしが答えを迷っているうちに、ななお先輩はふっと表情を崩した。

「実はね、鳥見部って、わたしたちだけしかいないの。見学に来る人は結構多いんだけど、なぜか入ってくれないんだよねー」

　苦笑いを浮かべながら、頭を掻くななお先輩。

「ひまりが鳥トークを始めると、ドン引きされるんだよな」

「ななおさんが胸を揉むから、逃げられるのだと思われます」

「ゆうき先輩だって、人を抱いて卒倒させてたじゃないですかー！」

　先輩たちは互いのことを言い合って、肩をすくめる。その表情は、苦笑ぎみだけれども、どこかさびしそう。

　ななお先輩が、改めてわたしに向き直った。

「だからさ、わかばちゃん。無理にとは言わないけど、どうかな？」

　先輩の大きな瞳がわたしを映す。わたしは手に持ったままの双眼鏡を、ギュッと握った。

　鳥なんて、今まで興味なかった。けれども今日一日で、いろんな鳥を知ることができた。発見がたくさんあった。そのたびに、世界が広がっていくような気がした。

　それに……。

「わたし……」

　前に立つ、三人の顔を改めて見る。

　ななお先輩のように、純粋に楽しい気分を味わってみたい。

　ひまり先輩のように、もっと鳥に詳しくなりたい。

　ゆうき先輩のように、周りに気を配れる素敵な人になりたい。

　先輩たちに憧れて、彼女たちのそばに、もっといたいと思うから――。

「わたし、鳥見部に入りたいです！　よろしくお願いします！」

　双眼鏡を握り締めながら、深々と頭を下げた。

　次の瞬間、背後に気配がしたかと思うと、脇の下から手が伸びてきて、わたしの胸を……！？

「ひゃぁぁああああああーーーっ！？」

「ありがとう、わかばちゃん！　こんなに可愛くて、胸の大きな子が入ってくれて、あたしは嬉しいよー！」

「な、ななお先輩、やめてぇー！」

　背後から抱きつかれるようにして、ななお先輩に胸を揉まれる。涙目になりながら、必死に逃れようと抵抗していると、先輩は耳もとへ唇を寄せて、ささやいた。

「あたしもね、入学した時、独りぼっちでこの橋の上にいたんだよ？」

　……えっ？　もしかしてななお先輩は、わたしが独りぼっちなのを知っていて、声を掛けてくれたのかな？

「おい、ななお。悪ふざけもほどほどにしろ」

「やはり、警察に通報しますか」

「わわっ、待ってください！　わかりましたよ、ゆうき先輩、ひまり先輩！」

　先輩方に注意されて、ななお先輩はわたしから離れて、目の前に来る。

　三人は、笑顔でわたしに手を差し伸べた。

「「「ようこそ、鳥見部へ！」」」

　　　〈終〉