四季連作 巡り、巡る。

冬の章 狸と狐

　足早に秋が過ぎ、冬がやってきました。北風が引き連れてきた真っ白な雲は、まるで自分の一部のような雪を降らせました。山も、野原も、道も、すっかり雪に覆われて、空との境い目が分からなくなるくらい、景色を真っ白にしてしまいました。

　ある時、真っ白になった山の中を、一匹の狐が歩いておりました。赤茶色の毛皮はすっかり分厚い冬毛になって、雪が体を転々と白く染めています。たまにぶるっと体を揺すって、体に乗った雪を払い落としました。

「おい狐さん。おいおい狐さん」

　突然声を掛けられて、狐はびっくりして飛び上がりました。振り返ると、ご近所さんの狸が首を傾げております。

「なんだい、そんなに飛び上がって」

「足音も立てずに声を掛けられたらびっくりするだろ」

「仕方ないじゃないか、こんな雪の日なんだもの」

　狐が狸の足音に気付かなかったのも、無理のないことです。降り積もった雪は地面のみならず、足音や匂いまですっかり覆い隠してしまっていました。

　不意に遠くから、ざく、ざく、という大きな足音が聴こえました。二匹が慌てて木の陰に隠れると、鉄砲を担いだ人間の猟師が、ぬっと現れました。

「また来た。これだから俺は冬が嫌いなんだ」

　狐がさも嫌そうに、小さな声で呟きます。狸も頷きました。

「本当だねぇ。寒いし、食べるものは無くなるし、人間が鉄砲を持って山に来る。恐ろしいったらありゃしない」

　二匹がぼそぼそと話しているうちに、猟師は歩いて行ってしまいました。不意に狸が言いました。

「おい狐さん。あの猟師のあと、つけていってみようか」

　狐は目を見開きました。

「冗談じゃない。気付かれて撃たれでもしたら、死んじまうじゃないか！」

「大丈夫だよ。足音はしないし、ほら、また雪が降ってきた。上手く撃てやしないさ」

　世間では、こういうのを思いつくのは狐だと相場が決まっていますが、彼らの場合は違っていました。狸は面白そうに猟師のあとをつけていき、狐はびくびくしながら、狸のあとを追っかけました。

　冬の太陽はせっかちで、当たりはあっという間に暗くなりました。雪はしんしんと降り続け、猟師は雪で覆われた道を、ざくざくと踏みしめて歩きます。少し離れた所から、一匹の狸と狐が、足音もなくついていきます。

　周りは暗くなっていきますが、それに反するように明るくなる場所もあります。それは、猟師が向かっている人間の住む村です。この狸と狐は、人間の住む村には初めて来ました。二匹とも小さい時から「人間の住む村は怖いところだから、絶対に近付いてはいけない」と、母親に教わっていたからです。

　猟師が家に入っていくと、家の中からはおかみさんの声がしました。

「おかえりなさい。今日はどうでした？」

　猟師は困ったように笑いながら答えました。

「いや、何も取れなかったよ」

　この会話を、家のすぐ近くにやってきた狸と狐は、じっと耳を澄まして聞いていました。家の中からは、夫婦の他愛のない会話が、途切れては聞こえ、途切れては聞こえました。狸と狐は、人間はずっと怖いものだとばかり思っていたので、二人の暖かな会話を聞いて、たいそう驚きました。

　しばらくして、狸がぽつりと言いました。

「狐さん、僕たちも帰ろうか」

　狐が言いました。

「そうだね、帰ろう」

　二匹は踵（きびす）を返して、もと来た道をまたとことこと歩きました。少し離れた所から猟師の家を見ると、暖かそうな明かりが灯っておりました。