ふところ島のご隠居・第四部・絆編

最終話 ふところ島、ちから風

　砂まじりの風が吹く、田舎の畦道（あぜみち）を、ひとりの老人が歩いてゆく。

　ずるり、ずるり、萎（な）えた片脚をひきずって、その跡が白い蛇のよう。

　遠くの畑からその様子を目にとめたものは、ご難儀（なんぎ）なことじゃ、と憐れに思ったが、当の老人の顔には、さして苦労の色もなく、むしろ微笑（ほほえ）みさえ湛（たた）えている。

　両手で握りこんだ杖を巧みに操って、ぬかるみの悪路であれ、深い轍（わだち）の跡であれ、けして態勢をくずさない。

　領民たちが恭（うやうや）しく頭をさげるのにむかって、気安く声をかけてゆく。

「よいお日柄じゃのう」「女房は元気にしておるか？」「このあいだ持ってきてくれた瓜は美味（うま）かったぞ、ありがとうよ」「おう、ついに生まれたか、そいつはめでたい。後で祝儀を届けさせるでのう」

　老人はいつの時もほがらかで楽しげで、領民たちも、言葉を交わすのがいかにも嬉しそう。

　どちらを向いても、笑顔の花が咲いている。

「ご隠居さま」

　野辺に遊ぶ童たちが集まってきて、とりどりに編みこんだ花輪を、老人の首にかけてくれた。

「ありがとう、ありがとうよ」

　老人は嬉しそうに、枯れ木にも似たゴツゴツした大きな手で、童たちの頭をつつみこんだ。

「ご隠居さまは、いつもお元気じゃのう」

「なんでも毎日、鉢一杯、牛の乳をめしあがられるそうじゃ」

「なに？　牛の乳？」

「そりゃあ、けったいな……」

「一日に何里となく歩かれるそうじゃ。われらのために、領内を見回ってくださっておるそうじゃよ」

「このあいだなどは、『いざ鎌倉で戦があれば、真先に駆けつける』などと、笑いながら仰ってたよ」

「ご隠居さまなら、やりかねん。すごいお人じゃもの」

　そんな領民たちの噂話を後に残し、老人はどこまでもどこまでも歩いてゆく。

　土地の人々からちから風と呼ばれる、この季節ならではの生温（なまぬる）い海風が、砂を巻きあげ、老人の体を無理やり持ちあげ、塩ッ辛く横っ面（つら）を張りたおすが、それでも老人はへこたれない。

　それどころか、なお嬉しげに、にこにこと笑っている。

　牛に引かれた荷車が、うしろから迫ってきた。

「ご隠居さま、乗ってゆきなっせぇ」

　牛飼の野太い声が、ぶっきらぼうに飛んできた。

「ああ、ありがとう。そうさせてもらうよ」

　なんでもない世間話に花を咲かせながら、しばらくすると荷車を下り、また歩いた。

　やがてひときわ高い丘の上まで来ると、老人は背に負ってきた鳥籠をひらいて、なかにいた雲雀（ひばり）を、空へと放った。

　怪我をして弱っていたのを、元気が戻るまで養っていたのである。

　雲雀はたちまち喜んで、まるで怪我したことなどありもしなかったかのように、二度、三度、飛び廻ると、日輪（てんのめ）をめざし、雲のなかに消えていった。

　老人は杖によりかかり、眉を垂らし、すこし淋しそうな瞳で、いつまでも……漂いゆく雲を見あげていた。

「父上――」

　ふりかえれば、うら若い婦人が、田舎道に大きく手をふっていた。

　末の娘である。

　桜貝のような頬をしている。

　若い頃の妻の姿にそっくりだと、老人は思った。

　ちいさな男児も、ようやく見つけたとばかりに「じじどのっ」と、喜び勇んで駆けつけてくる。

　目鼻立ちの整った、かわいらしい美童である。

　若い母親は駆け寄って、男児の体を後ろからつかみ止めた。

「どうしても『じじどの』を迎えに行くんだって、聞かないものだから……」

「おうおう、ありがとう。おまえさんはほんに、やさしい子ぉじゃ。お礼にこれをさしあげよう」

　先ほどもらった花輪を首にかけてやると、美童は頬を上気させ、嬉しそうに跳ねまわった。

　親子の眼下には、田植え前の耕地が広がっていた。

　昔は荒れ地でどうしようもない場所だったが、荊棘（いばら）を刈り、水はけをよくし、開墾（かいこん）も進み、今では人々が懸命に田起こしに精を出している。

　海のほうから、ちから風が吹く。

　夏の訪れを告げるため――

　大地を目覚めさせるため――

　老人はしずかに掌（たなごころ）を合わせると、感謝の言葉を唱え、人々の労働の無事を祈った。

　ふと見れば、娘も孫も、同じように手のひらを合わせていた。

「今年もたくさん、お米が授かるとよいな」

「きっと授かりますとも」

　無邪気な娘の言葉に、大きくうなずくと――風を翼に、日輪を車に、老人はまた、南へむかって歩きはじめた。

（『ふところ島のご隠居』全稿・了）

謝辞　

　大庭景義公の、長い長い人生の旅路を、ともに体験していただきまして、誠にありがとうございました！！

　全幅の敬意をもって、心より感謝申し上げます。

　ありがとうございました！！！