少女のショウタイ

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　──カラン、コロン、カラン、コロン……。

　真冬の静かな夜の町に、下駄の音が響いている。それは、私の歩く速度にあわせているように感じた。

　次第にその音は、私の足音のリズムとずれ始め小刻みに早くなってきている。

　──音が、近付いてきてる？

　気のせいだと信じながら、私は小走りで角を左に曲がった。私が曲がったと同時に、音は途切れる。

　──なんだ、何もないじゃない。

　そう思いながら、来た道を戻ろうとした瞬間、私は息をのむ。

　あの音を響かせていただろう主（ぬし）が、私の正面にいた。

　そこに居るのは、おかっぱ頭の少女だった。肩にかからないくらいでまっすぐ揃えられた後ろ髪、前髪は鼻の頭くらいまでの長さで、乱雑にのばしているからか、顔のパーツがよく見えない。白い生地に何かの花の模様の薄手の浴衣を着て、裸足に下駄という季節感のなさは、違和感しかない。浴衣のすそからみえる足は、ありえないくらい細い。

　そこに居たのが少女だという安心感と見た目の違和感で、妙に冷静に少女を観察している私は、育児放棄という言葉がよぎって、どんな言葉をかけようかと考える。

　さっきまでの、異様な恐怖心は薄らいでいた。

「一人で居るのが怖いからついてきてたのかな？」

　私の質問に少女は答えない。

「おうちはどこ？　近くまで送ってあげるよ」

　別の質問を投げかけてみると、

「だいじょうぶ。一人で帰れるの」

と、か細い声だけど、静かな夜だからか聞き取りやすい。

「でも、こんな時間だし」

　私は腕時計の時間を気にする。

　十時……。こんな時間まで、小さな子供をほったからしている親がいるなんて、ひどいと思った。

「だいじょうぶなの」と呟く少女の声は、かろうじて聞き取れるものだった。

「一緒に……」

　一緒に行こうと手を差し出し、声をかけようとしたその時、少女は私の腕をはらう。そして腕をはらうだけでなく、私の腕に噛みついた。

「いたいっ」

　その瞬間、少女の前髪の隙間から、瞳が見えた。髪の毛の隙間から、私を睨んでいるようにみえる。

　少女は、私の腕を噛むのをやめたあと、私に何か言っているのだけど、聞き取れない。こどもの発する声じゃない、地を這うような低い声。噛まれた腕の痛みと、こみあげてくる恐怖心が、私をおそう。

　──逃げなきゃ！

　私は少女を突き飛ばして、家へ向かって走った。　

　途中でどこを走っているのかわからなくなり、背後を気にしながら辺りを見回す。見知った建物はみつからない。住宅街は、どこを見ても同じ景色にしかみえないものだ。

　この先を進んで行き止まりだったら追いつかれちゃう。

　来た道を戻ったらあの少女に鉢合わせる。

　どちらも同じようなものだと、覚悟を決めて、来た道を戻ることにした。

　再び、下駄の音が夜道に響き始める。

　──カランコロン……。

　足が動かなくなる。金縛りにあったように、足の裏がアスファルトからはなれない。

　──カランコロン、カランコロン……。

　少女ごときにこんなに怯えるのはどうしてなのか、解らない。

「みぃつけた……」

　足音が聞こえなくなったそのとき、少女の低い声が路地裏に響いた。

　はっきりと聞き取れた少女の声。

　少女とは思えないくらいの、低い声。

　この少女は、人間ではないような気がした。だから、やっぱり、逃げなくちゃいけないんだ。

　それなのに、やはり足は動かない。私は、その場に座り込む。寒さのせいじゃなく、恐怖で震えた。

「あたしが怖いの？」

　目の前にいる少女の瞳には、私がうつるはずなのに、そこには何もない。

「あたしを消そうなんて無理だからね。だって」

　そこで少女は、ふふっと笑う。

「だって、あたしはあんたの中にいるのよ。ずっとずっと昔から」

　少女の瞳に私がうつらない理由。それは私の中にいるから……？　

　どういうことなんだろう。

「ずっと昔、あたしはあんただった。あんたは、あるときあたしを捨てた。記憶から消して、いないことにした。あたしは、あんたの中にあった誰かを憎んでうまれた、殺意。覚えはあるはずだよ。思い出せ。思いださせてやる」

　再び、私は震えながら、顔を覆う。

　私の過去のドコカにあった、ソレの存在に気づき、忘れていた自分の中の“それ”に、震えた。

　顔をあげたとき、そこは住宅街ではなく、見覚えのある公園の砂場だった。

　砂場に、両手両足を拘束されて横たわる✗✗✗が、私を怯えた表情でみていた──。

〈了〉