星を掘る、黒髪が揺れる

エピローグ

　駅機能の艤装や試験が進む間、タカフミは建設の現場から離れて、探索計画を考えていた。もちろん試案であって、決定するのはマリウスだ。

　それにしても、観戦武官扱いなのに、ここまでやっていいのだろうか？

　だがマリウスは涼しい顔で(表情がないだけだが)、「全部私がやったことにするから、大丈夫だ」と言った。

　襲撃者がどこにワープしたのかは、予想がついている。隣の駅だ。ステファンによると、ワープ時に発生する空間の歪みから、おおよその転移先が推測できるのだという。

「地球重力圏での強引なワープで、艦体も破損している。ワープ先で遭難、全滅していてもおかしくない状況だよ」

　修理やエネルギー補給のため、駅に向かう可能性が高い。

「とはいえ、同盟国でない彼らは、駅施設を利用できないんだけどね」

　タカフミはまず、隣駅の周辺を捜索することにした。

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　地球駅の稼働と時を同じくして、探索艦隊の編成が完了した。戦闘艦はエスリリスを含めて3隻。マリウスが探索艦隊の司令に、正式に任命された。

　艦隊旗艦は、引き続きエスリリス。身軽で、かつ調査用に観測機器や通信機能が強化されているためだ。

　隣駅へのワープには、地球駅の真新しいレールを使用することになった。

　3隻とも星間航法エンジンを搭載しているが、ワープは莫大なエネルギーを消費する。駅のレールにワープゲートを発生させて、「飛ばして」もらう方が、転移先での行動の自由度が高まるからだ。

「駅があるなら駅を使え」というのが、「星の人」の流儀だった。

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　既にワープまでのカウントダウンが開始されているが、エスリリスは地球の衛星軌道上に留まっていた。

「ポッドはまだか？」

　珍しく、厳しい口調でステファンが艦隊派スタッフに質問する。

「今、格納庫に入りました」

「ポッドの固定が終わり次第、移動開始する」

　マリウスとタカフミも、ブリッジにいた。ジルは歩兵の待機エリアにいる。

　ブリッジにマルガリータが駆け込んできた。

「ひー。遅くなってごめんなさい」

　手を合わせて謝るマルガリータを、ステファンや艦隊派スタッフが苦笑して見つめる。マルガリータは、マリウスとタカフミの間の席に着いた。

「何かあったんですか？」

「地球からの荷物の受取に手間取ってしまいまして」

　マルガリータは、組んだ両手の上に顎を乗せて、ニヤリと笑う。

「マリウス牧場に必要な物です」

「・・・何ですかそれは」

　ステファンの命令で、エスリリスが移動を開始した。先行している艦に追いつき、一緒にワープゲートを潜り抜けることになる。

　遠ざかる地球が、ブリッジ中空の大型ディスプレイに映し出された。

　座って地球を眺めながら、タカフミは後頭部の髪を触った。首筋まで伸びている。

「士官は髪を伸ばすのが慣習だ。ジルみたいに一部を流すんだな」

「なんだか落ち着かないです。自衛隊では、許されなかったので」

「私の『戒め』に比べたら、なんてことはない」

　マリウスが首を振り、黒髪が揺れた。