自分勝手で最低で、それでいて美しい救済

エピローグ

エピローグ

　新しい制服は、白を基調とした色合いだった。

　文香は鏡の前で、随分と短くなった黒い髪を櫛で梳（と）かしていた。

　真っ赤なヘアピンを一つずつ、髪に留めていく。

　四本を留め終えて、文香は小さく頷いてから、洗面所を後にする。

「文香、もう行くの？」

　玄関でローファーを履いていると、そうやって呼び止められた。

　顔だけ振り向くと、そこには姉の和来（わこ）が立っていた。

　透き通るような白い肌をしていた。セミロングの黒髪に、赤色のカチューシャが映（は）えている。

　文香は立ち上がると、和来に向けて微笑んだ。

「うん、行ってくる」

「気を付けてね！　そうだ、文香、ちょっと待ってー」

「何？」

　和来の右手が、文香の頭に伸びる。

　優しい手付きで、和来は文香の頭を撫（な）でる。

「いってらっしゃいのなでなでだよー」

「……お姉ちゃん、昔から人の頭撫でるの好きだよね」

　呆（あき）れたように笑う文香に、和来は「そうだっけ？」と首を傾げた。

　＊

「あの、鶴木さん」

　教室の机で文庫本を読んでいた文香は、そうやって声を掛けられる。

　顔を上げると、二人の女子生徒が目の前に立っていた。

　長い髪をポニーテールにした快活そうな少女と、眼鏡を掛けた穏やかそうな少女だった。

「……どうかしましたか？」

「仲良くなりたいなーと思って話しかけたの！　この時期に転校って珍しくない？」

「まあ、そうですね。転校生は学期の切れ目に多いはずですから」

「そうだよね、今二月だもんね」

　眼鏡の少女の言葉に、文香は微笑みと頷きを返す。

　そのとき、だった。

　誰かが転ぶような音が響いて、文香は驚いて音のした方向を見る。

　教室の後ろで、一人の女子生徒が床に倒れていた。そんな彼女の側に、三人ほどの女子生徒が立っている。楽しそうな笑い声が、教室に反響している。

「うわあ、またやってる」

　ポニーテールの少女が、呆れたように目を細めた。

「またやってる、とは？」

「佐渡（さわたり）たちのグループ、虐（いじ）めが好きなんだよね。あいつらには近付かない方がいいよ」

「ほんと、怖いよね……」

　二人の言葉を聞き終えるや否や、文香は椅子を引いて立ち上がった。

　そのまま、歩き出す。

「お前、気持ち悪いんだよ」

「生きてる価値あんの？」

「死ねよ！」

　悪意に満ちた言葉を遮（さえぎ）るようにして、文香は彼女たちの近くで立ち止まった。

「見ていて不愉快なので、そういうのやめてくれますか？」

　教室の中の目が、一斉に文香に集中する。

「は？　何お前」

　髪の色が随分（ずいぶん）と明るい少女が、苛立ったように文香に近付いてきた。

「貴女が佐渡さんですか？」

「そうだけど。というか何、転校してきた分際（ぶんざい）でいきなりヒーロー気取り？　殺すよ？」

　少女――佐渡の言葉に、文香は口角を上げる。

「死ぬことの、何が怖いんですか？」

　ぞっとするような冷たい声音で、文香は返答する。

　たじろいだ様子を見せる佐渡に、文香はさらに近付いていく。

　凍（い）てつくような視線を、投げ掛ける。

「……誰かを殺すということについて、何一つ本気で考えていない癖に、知ったような口をきかないでください」

　そう言ってから、文香は倒れている少女に近寄ると、すっと手を伸ばした。

　そっと、微笑んだ。

「大丈夫ですか？」

　少女は少し逡巡（しゅんじゅん）してから、ゆっくりと文香の手を取った。

　＊

　放課後、文香は少し遠くの町に訪れていた。

　一つの家の前で足を止めて、インターホンを鳴らす。

　少しの静寂の時間を、風の音を聴きながら過ごした。

　やがて、一人の少女が姿を現す。

　ベリーショートの黒い髪。柔らかそうなセーターと、丈の長いスカートに身を包んでいる。

　文香は微笑んで、口を開いた。

「初めまして、こんにちは」

「……こんにちは」

　不思議そうな顔をしている少女に、文香はまた言葉を紡ぐ。

「私は、鶴木文香といいます。嶋倉絢人くんの友人です」

　少女の目が、見開かれる。

「……貴女が、嶋倉瑠花さんですか？」

　文香の質問に、少女はそっと頷きを返した。

　＊

　瑠花が淹（い）れてくれた温かな紅茶を、文香は丁寧な手付きで口に運んだ。

「……驚きました。兄のご友人が、わざわざ来てくださるなんて」

　テーブルの向かい側に座っている瑠花は、そう言って微笑んだ。

　文香はことりとティーカップを置くと、頷いた。

「瑠花さんの話は、絢人くんから聞いていました。大変な病気だった、とも」

　文香の言葉に、瑠花は寂しげに頷いた。

「そうです。余命宣告もされていましたし、死ぬのだろうと半ば諦めていました。……だから、不思議なんです。お医者さんも、奇跡のようだと仰っていました。私自身も、どうして私が今生きているのか、よくわからないんです」

　どこか困ったような表情を浮かべて語る瑠花に、文香はそっと笑った。

「絢人くんが、そう願ったからかもしれませんね」

　その言葉に、瑠花は目を見張る。

　それから、その瞳いっぱいに涙を浮かべた。

　手でその液体を拭（ぬぐ）いながら、瑠花は口角を歪める。

「すみません、何だか私、嬉しいのに悲しくて、……悲しいのに嬉しくて」

「わかりますよ」

「お兄ちゃんはいつだって、誰かを救おうとする人だったんです。私はそんな兄のことが、誇りで……」

　嗚咽（おえつ）を漏らす瑠花に、文香は切なげに微笑んだ。

「そうですね。よく、わかります。……私も、絢人くんに救われたから」

　＊

　そこには、夕暮れの海が広がっている。

　青色と橙色が溶け合うような美しい情景が、どこまでも続いている。

　文香はそんな世界の砂浜に立ち尽くしていた。

　隣には、絢人の姿があった。

　だから文香は、これが夢の中なのだということを、ゆっくりと理解する。

「……君は願いの力を使って、瑠花のことを救ってくれたんだね」

　彼の黒い髪は、海風によってさらさらと揺られていた。

「ありがとう」

　絢人の感謝の言葉に、文香は口角を歪める。

「……私が瑠花さんを救ったのは、貴方のためだと思っていますか？　だとしたら、間違っていますよ」

「どういうこと？」

　尋ね返した絢人のことを、文香は見なかった。

　ただ、海だけを見ていた。

「嫉妬したんです。どこか遠くの世界で、死んでしまった貴方と瑠花さんが二人で幸せに過ごすことを、嫌だと思ったんですよ。だから私は、瑠花さんを救ったんです」

　波の打ち寄せる音が、微かに響いている。

「私は冷たい人間だから、そういう救済しかできないんです。嫌な奴でしょう？」

　その言葉に、絢人は驚いたような顔をしてから、微笑んだ。

「ありがとう」

　文香は、目を見張る。

　震えた声で、尋ねた。

「どうして、感謝するんですか？」

「どんな理由であれ、君が瑠花を救おうと思ってくれたのは、本当に嬉しいことだから」

　ようやく、二人の視線が絡んだ。

　文香は今にも泣き出しそうに、微笑った。

「……そうでした。貴方はいつだって、愚かなまでに優しい人でした」

　――だから、好きだった。

　――私とは正反対だったから、好きだった。

「嘘です。少しだけ……ほんの少しだけは、貴方のためでした」

　潮の香りも、波の音も、浮かぶ橙も、全て嘘なのかもしれなかった。

　でもどうか、この言葉だけでいいから、本当の彼に届いてほしいと切望した。

　文香の瞳から、涙が流れる。

　彼の手が伸びて、拭ってくれた。

　その温かさを、いつまでも覚えていたかった。

(完)