サイコロ・ラーメン

サイコロ・ラーメン

「お客さん、イカサマはいけませんよ」

　頭にタオルを被った髭面の店主が包丁を持ちながら言った。

「イ、イカサマなんてしていません」

　私は慌てて首を横に振り、自分が清廉潔白であるということを主張する。

「ホントに？」

「本当です。たまたま運が良かっただけです」

「運がいいだけで、３回連続で６が出るかね？」

　疑いの目で私のことを見る店主。その目は血走っており、どこか狂気を感じさせた。

「いや、現に目の前で出たじゃないですか。見たでしょ、親父さんも。サイコロはこの店のものだし、私はイカサマしてまで勝とうとする意地汚い人間じゃないですよ」

　私は再び自分の清廉潔白を主張する。

　サイコロを振って、店主よりも大きな数字を出せば勝ち。そんな簡単な勝負だった。

　勝負に勝てば、野菜大盛りをサービス。

　軽い気持ちで挑戦したことだった。

　最初にサイコロを振って６を出した時は、店主も驚いた顔をして「やられたー」とおどけた口調で言っていた。

「せっかくだから、もう一度チャレンジしてよ。次も勝ったら、もっとサービスするからさ」

　店主の言葉に、周りにいた客たちが歓声を上げて、場を盛り上げる。

　その雰囲気を壊すのも嫌だと思い、私は再度サイコロを振った。

　また、６が出た。

　二回連続の６に店主も驚きを隠せないといった表情になっていた。

　店内にもう一回コールが巻き起こる。

　店主も、もう一度振れと私にサイコロを渡してきた。

　三回連続の６。

　さすがに店主の顔からは、笑顔が消えていた。

　ただでさえ、コワモテの店主の顔から笑顔が消えるとさらに怖くなる。

　そして、冒頭のシーンだ。

「わかった、お客さんのことを信じよう。じゃあ、もう一回勝負だ」

　店主は笑顔で言った。しかし、それは完全なる作り笑顔であり、目は笑ってはいなかった。

「サービスするからさ。な、やろう」

「え……」

　正直なところ、もうサービスはいらなかった。

　ここで勝ってしまうと、４勝目となってしまう。

　どうにかして、小さな数を出すしか無い。

　天に向かって低い数字を出すように祈り、サイコロを振る。

　６だった。

　店主のサイコロを睨みつける目。

　それは怒りを通り越して、驚きの目へと変わっていっていた。

「もう、あんたには負けたよ。完敗だ。しょうがない」

　店主は諦めたように言うと、私の注文を叫んだ。

「とりラーメン大、野菜マシ・マシ・マシ・マシ入りますっ！」

　数分後に出てきたのは、洗面器のような大きな丼に鶏肉のチャーシューと野菜のタワーが乗っかったラーメンだった。

「写真撮っても良いですか」

　隣の席に座っていた女性客がスマートフォンを向ける。

　他の客たちがざわつくほどの野菜タワー。

　これ、どうやって食えばいいんだよ。

　私は困惑をした目を店主へと向けたが、店主は何を勘違いしたのか、満面の笑みを浮かべて、親指を天へと突き立てるGoodポーズを決めて見せるだけだった。

　ラーメン自体はとても美味かった。

　マイルドながらコクのある、白濁した鶏パイタンスープに細麺がよく絡み、口いっぱいにクセになる味が広がってくる。

　野菜も歯ごたえを残した絶妙な炒め具合で、スープと合わせて食べると絶妙な旨味となる。

　うまい。うまいぞ。これならば、野菜マシ×４であっても食べ切れる自信がある。

　私はものすごい勢いで食べていった。

　しかし、その勢いは最初の５分間だけだった。

　食べても食べても減らない野菜タワー。

　４分の１ほど食べたところで、私は満腹になっていた。

　やはり野菜マシは１回で十分だ。

　もう無理。

　私は自分の限界を感じて、店主に残してしまうことを謝罪しようとした。

　しかし、それはできなかった。

　店主が包丁を握りながら、あの血走った目でじっと私の食べるところを見ているのだ。

　お客さん、まさか残さないよな。

　店主の目はそう語りかけてきていた。

　私は泣きそうになりながら、震える手で野菜タワーに箸を伸ばした。

「ごめんなさい。もう無理です」

　腹がはち切れそうだった。がんばって半分まで食べたところで私はギブアップ宣言をした。

　すると店主は、ちらりと私のことを見てから告げた。

「サイコロで勝負だ。お客さんが勝ったら、今回は許してやるよ」

　私は涙目になりながら、神に祈りをささげた。

　どうか、６が出ませんように。

　運命のいたずらというのは、このようなことを言うのだろうか。

　テーブルの上に転がったサイコロ。出た目は６だった。

　私はその場に崩れ落ちた。

「お客さん、また『６』だったね」

　店主は血走った目でサイコロを見つめると、不気味なぐらいに満面の笑みを浮かべていた。

「しょうがないな、勘弁してやるよ。その代わり、また来てくれよな」

「も、もちろんです。通います、通わさせていただきます」

「そうか。ありがとうな」

　なんて優しいんだ。この店の店主は神様か、仏様なのか。

　私は感謝の涙を流しながら、その日は料金を支払って店をあとにした。

　すっかり常連になった私は１週間に１度は店を訪れている。

「お客さん、イカサマはいけませんよ」

　店主の声が聞こえてきた。

　またひとり、常連客候補が現れたようだ。

「せっかくだから、もう一度チャレンジしてよ。次も勝ったら、もっとサービスするからさ」

　店主の甘い囁き。

　新顔の客は何も知らないで、サイコロを振る。

　出る目は６だ。

　最初から決まっているのだ。

　あのサイコロは６しか出ないのだから。

　私は新顔の客が絶望を味わう姿を横目で見ながら、自分のラーメンを啜った。