応えの代わりに梔子を

序

　随分と長い間、眠っていたような気がする。

　動きがぎこちない瞼（まぶた）をゆっくり開くと、頭上から降り注ぐ柔らかな日差しが目に入った。深く茂り重なった葉を透かして届く光は、影を含みながらも澄んだ色を宿している。

　頭を預けた木の幹の感触。体の下には柔らかく茂った下草。微かに鼻に届くのは、名もなき野草が咲かせる花の香りか。

　──初夏、か。

　一等好きな季節の気配に、緩く口元に笑みが浮く。

　そんな表情の変化に、傍（かたわ）らにあった誰かが小さく息を呑んだ音が聞こえた。

　その声に、さらに口元の笑みが深くなるのが分かる。

「……おはよう、晶蘭（しょうらん）」

　姿が見えるよりも前に、呼びかける声がこぼれていた。それが正しかったのかと確認するために視線を流せば、同じ木陰の中に誰よりも見慣れた姿がある。

　艶やかに流れる夜色の髪。きっちり高い位置で結い上げられた髪型にも、暑い季節であっても緩むことのない着付けにも、片膝を地面についてこちらの様子を伺っている姿にさえ、几帳面さがいかんなく滲（にじ）んでいた。

　動きやすい武官平服も、腰に下げられた剣もいつもと変わらないのに、いつだって厳しさしかなかった顔には今、ふとしたら泣き出しそうな、それでいて呆気に取られたような、見たことない表情が浮かんでいる。

　ふと、その姿がぼやけて、一瞬の後、頬を温かい何かが伝った。

　多分、まだ寝ぼけているせいなのだろう。いつだって隣にあって、四六時中顔を合わせている癖に、何だか久しぶりに晶蘭の顔を見たような気がした。

　何だかそれが、ひどく嬉しくて、……同じだけ、切ない。

「もしかして、俺、寝坊した？　……ん、違うか、居眠り……？　起こしに、てか……探しに来てくれたんだろ、蘭蘭」

　ゆっくりと瞬（まばた）きながら言葉を紡ぐと、一瞬だけクシャリと晶蘭の顔が歪んだような気がした。だけどそれは本当に一瞬で、一度瞬きをするだけで常の厳しい顔に戻った相棒は、いつものように生真面目に声を上げる。

「おはようございます、殿下」

　その言葉に、風が追従するかのように揺れる。

　爽やかな、善き風だ。その風に晶蘭の髪と、水晶の欠片が連ねられた髪紐が優雅に揺らめく。木陰も、纏った衣もザワザワと揺れ動く中、晶蘭の黒曜石のような瞳だけが、揺らぐことがない。

　そんな些細なことに、なぜかまた眦（まなじり）からポロリと雫がこぼれる。

　──嗚呼、なんだか……

　夢、みたいだ。

　いまだに眠りの裾を引きずるような夢見心地のまま、紅殷（こういん）はひたすら晶蘭を見つめていた。