枝変わりの実

第2話 枝変わりの実・後編

　「植物はね、枝変わりといって、ある位置から先の枝が、突然変異を起こすことがあるんだ。

　甘夏はね、夏みかんに起こった枝変わりの枝を挿し木にして、作ったものなんだよ」

　私はテーブルの上の甘夏を手に取った。

　「この甘夏は、裏山の畑で採ってきたんだけど、普通の甘夏と少し違う気がしないかい。

　形が歪で、妙に生々しい香りがするよね。

　もしかして、突然変異……、枝変わりの実じゃないだろうか？　

　だとすると、一体、何が原因で、こうなったんだろうね」

　何かを理解し始めたのか、明彦の顔に、細かい汗が浮きはじめた。

　「フグと同じで、エサ、つまり土壌の養分のせいなんじゃないだろうか」

　私は、ミサがいなくなってから数日後に、甘夏の木の根元が、掘り返されていたことに気づいたのだ。

　うまく埋め直してあったため、チラッと見ただけでは分からないが、踏めば、土の柔らかさで、はっきりと分かる。

　大きな穴が掘られ、何かがその穴に埋められたのだ……。

　私は誰にもそのことを言わず、掘り返すこともしなかった。

　掘り返せば、答えが出てくる。

　その答えを見たくなかったのだ。

　見なければ、私の想像する答えが、正解なのか、不正解なのかは、先送りに出来る。

　答えが出ない限り、ミサが生きているかもしれないという希望は消えない。

　しかし、季節が巡り、甘夏の木に生まれた枝変わりの実を見つけたときに、私の気が変わった。

　いびつな形をした、その甘夏の実は、角度によっては、人の顔に見えたのだ。

　錯覚かも知れないが、苦しんでいる人間の顔に見える。

　「恨みという養分は、味を変えるのかな？　

　旨くなるんだろうか、それとも毒になるんだろうか？」

　私の言葉に、明彦は小さく震えはじめた。

　そのとき、玄関のドアに鍵を差し込む音がすると、勢いよくドアが開いた。

　「ただいまーー」

　ミサの声である。

　驚いた私と明彦が顔を向けると、大きなバッグを持った美沙が、そこにいた。

　「あれ、お父さん、どうしたの？」

　ミサは不思議そうな顔で私を見た。

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　「頭にきて、家出してたの」

　荷物を置き、奥の部屋で着替えてきたミサは、私に説明をした。

　「男と一緒だったんだろ！」

　明彦が口をはさんだ。

　「あんたが先に、浮気したんでしょ！」

　ミサが言い返す。

　情けないことに、浮気に関しては否定しない。

　なんてこった。

　結局、どちらも浮気をしていたのだ。

　「夫婦は、仲良くしなさい」と言うと、私は退散した。

　帰路、あることに気がついた。

　どうして明彦は、甘夏を食べなかったのだろう？　

　ミサもそうである。

　甘夏が大好物のはずなのに、手に取るどころか、明彦と同じように、甘夏から目をそらすようにしていた。

　私は裏山に寄ってみた。

　見て回ると、一本の甘夏の木の下に、新たに掘り返し、埋めた跡があった。

　半年前に気づいた甘夏の木とは、また別の木の下である。

　二人は、浮気相手と、どうなったのだろうか。

　もめることなく、うまく別れることが出来たのだろうか。

　来年、この甘夏の木にも、枝変わりが生まれるのであろうか……。