死神と魔女

死神と魔女

　横たわる老婆を見下ろし、私（わたくし）は、ふと思う。——ああ、まさしくこれは、毒（どく）林檎（りんご）であると。それも萎（しな）びた不味（まず）いもの。

　老婆の瞼（まぶた）が開き、二つの眼（まなこ）がこちらを向いた。

「お前もこの儂（わし）と契（ちぎ）りを望むか」

　その容姿と違（たが）わず、実に聞き取りにくい声。

　私は微動にもせず老婆の言う事を一蹴（いっしゅう）した。

「否（いな）。私はお前との契りなどは望まない」

　つまらない、というように老婆は視線を外す。天井を見上げ、彼女はどう思っているのだろうか。憤慨（ふんがい）か、悲壮か、嫉妬か、失望か。私にはわからない。

「私はお前を連れてゆく」

「何処（どこ）へ」

　悟（さと）ったのか、老婆はそのまま目を閉じた。

　どうやら眠るつもりはないらしい。言葉が続いた。

「儂を天の国にでも、連れていってくれるのかい」

「否。お前がゆくのは地の底だ。悪霊（あくりょう）どもがお前を呼んでいるではないか」

　すると、老婆はケタケタと笑い始めた。それはもう、老婆（まじょ）らしく。

「お前、お前は死神だ。なるほどそうか。儂はもうじき死ぬか」

　寝台から起き上がると、ふらふらとした足取りで戸棚（とだな）へとゆく。

「死神よ。儂はどれほどの人間を殺した」

「四七（しじゅうなな）」

「おお、おお。そうかそうか」

　老婆の声は嬉しそうに弾む。

「何故（なぜ）喜ぶのか」

「麦を枯（か）らすのであれば銅七枚。床（とこ）に臥（ふ）せさせるのであれば銀五枚。呪殺（じゅさつ）であれば金十枚。殺した分だけ美味（うま）い酒がたんまりと飲める」

　老婆は一つの林檎と酒を一（ひと）瓶（びん）持ち、寝台に座る。

　何の前触れもなければ、突然に老婆は林檎に食（く）らいつき、おおよそ半分を咀嚼(そしゃく)する。そして酒（さか）瓶（びん）から直に口へと酒を注いで流し込む。なんと豪胆（ごうたん）なことか。漂（ただよ）ってくるこの香りはどうやらブランデーのようだ。

　一瞬にしてそれらを腹の中へと収めた老婆は、再び寝台に横たわる。私が見下ろすと、老婆は語る。

「後悔などはしておらぬ。刹那の享楽（きょうらく）さえ儂には永遠であったのだ、否、これより永遠となるのだ。酒に溺（おぼ）れそして死ぬ。これほど幸せなことは他にはあるまい」

　恍惚（こうこつ）とした、嬉々（きき）とした表情で、老婆は目を閉じる。そして二度と瞼を開けることはない。

「自らを呪殺するとは、何とも愚かしく人間らしい」

　動かない老婆に、私は言った。

　甘い酒の匂いに耐えかねて、私は開け放たれた窓から飛び出した。背後に認める気配は、これより私が導くべきその人。

　しかし、その人は、あの口うるさい婆ではなく、何事も語らぬ人間には感知できぬ空虚（くうきょ）、すなわち人間の本質の塊。

　私はそれを連れ、これより地の底へと向かうのであった。