夕暮れの下でさよならを

夕暮れの下でさよならを

　放課後。私は園芸委員として、花壇の水をやろうと、じょうろが置かれた外の物置へ向かう。すると、先に後輩の一年生の秋定君が待っていた。

　「先輩、こんにちは」とはにかんだ秋定（あきさだ）君の、いつもと違う所を、私がすぐに気付く。

「秋定君、コンタクトにしたんだ」

「はい。どうですかね？」

　普段だと銀縁のメガネをかけていた秋定君は、今日からコンタクトをしている。いつもはインテリという印象が強い秋定君だけど、コンタクトだと目がくりくりとしていて、途端に可愛らしく見える。

「うん。似合っているよ」

「そうですか。ありがとうございます」

　ほっぺを赤くしながら、斜め右下を見る秋定君。最初は素直に、恥ずかしがっているのかと思ったけれど、赤い顔には少し翳りが見える。

「でも、クラスメイトからの評判は悪いんですよ。メガネの方が似合っていたのにって」

「えー、そうなの？」

　信じられないという表情で、大袈裟なくらい仰け反ってみせる。クラスメイトの方が見る目がないと、怒っている雰囲気も出す。……ちょっと大袈裟だったかな。

「みんな、見慣れていないだけだよ。その内、こっちのほうがいいって、言ってくれるって」

「そうですかね？」

「うん。私はもう、今の方がずっとかっこいいって、思っているもん」

「……はい、ありがとうございます」

　先輩の余裕をたっぷり込めた一言に、秋定君は顔を真っ赤にして、つむじだけが見えるほど俯いてしまった。そんな彼の斜め上に、半分ぐらい緑色になっているメーターが現れる。

　「チロリン」と軽やかな音がして、「好感度アップ！」という赤い文字と矢印も浮かび上がった。すると、緑色のメーターが増えて、先端の方が黄色のグラデーションの始まりに入る。

　よし！　と、私は秋定君が目の前にいるのも忘れて、大きくガッツポーズする。

　これで、秋定君にとっての私は、同じ委員の優しい先輩から、ちょっと気になる先輩へと変化した。……この夢の中では。

　　　▢

　校舎の三階の廊下を、私は全力疾走していた。現実では絶対にそんなことしないけれど、ここは夢の中なので、注意する人もいないし、誰かとぶつかることもない。

　向かったのは、一番端の教室。「新聞部」と書かれた紙が貼っている扉を横へ大きくスライドさせる。

「安寺（やすでら）君！」

「おう。早速来たか」

　ロッカーの前の長テーブルで、パイプ椅子に座っていた少年が、真っ赤な瞳をこちらに向けた。うちの高校のブレザー姿で、今は何故かコンビニの骨なしフライドチキンを食べている。よく見ると、テーブルの上には、同じ種類のフライドチキンがいくつも置かれていた。

　彼は安寺君。この高校の新聞部部長――という設定のお助けキャラ。実際の学校には新聞部はないし、そもそも安寺君はいない。

「その様子だと、俺のアドバイスが通じたみたいだな」

「うんうん。秋定君の好感度、すっごく上がっちゃった」

　私は、テーブルを挟んで、安寺君の向かいに座る。安寺君は、食べかけのチキンを置いて、代わりに一冊の手帳を手に取ると、ペラペラ捲る。

「やっぱりな。コンタクトにしたのに、評判が良くないのを、気にしていたから、大成功だ」

「ちゃんと、周りも受け入れてくれるよ、って言っておいたよ。でも、可愛い顔になったって、正直に言わなくて良かったの？」

「秋定の歳だと、まだ男で可愛いと言われる価値が分かっていないみたいだ。褒め言葉とは受け止めきれない。事実、クラスメイトの女子たちから可愛いと言われて、馬鹿にされたと思い込んでいる」

「そっかぁ～。悪い意味じゃなくても、そう感じちゃうんだね」

　言葉ってややこしいなぁと思いながら、ちらりと安寺君を窺う。秋定君の心の内をさらりと分析してみせても、特に自慢するわけでもなく、平然とまたチキンを食べている。

　私は自分の夢の中で、通っている高校を舞台にした恋愛シミュレーションゲームをしている。攻略相手はこの学校で会う人たちのイメージで、秋定君も現実で同じ委員をしていた。ちなみに、彼も先週にコンタクトへイメチェンしていたのだが、実際の会話は「似合っているよ」「ありがとうございます」だけだった。

「しっかし、また攻略対象が増えたか。これで、十八人目か？」

「いいじゃん。秋定君、コンタクトにしてなんか気になって来たんだから」

　片手だけで器用に手帳を捲る安寺君は、呆れた様子で言う。でも、こんな反応は毎度のことなので、私も平然と言い返す。

　事実、秋定君がコンタクトにして、「あ、いいかも」と思ったのは確かだ。だけど、本当はそれ以上の気持ちは無くて、彼は私にとっては普通の後輩のままだった。

「他の面々の好感度も確認しとく？」

「うん。おねがーい」

　ちょっと甘えた声を出して見ても、安寺君は反応せずに、ぱたんと手帳を閉じる。代わりに、彼の右手側の斜め上に、キャラクター一覧のような画面が現れた。この高校で顔を合わせる男子たちの顔写真とプロフィール、この夢の中での好感度のメーターがある。

　いつの間にか、チキンの代わりに先生が使うような指し棒を持った安寺君は、好感度が下がってメーターが青くなっている相田君と酒井君と白石先輩の三人を、順番に指した。

「ここら辺。ずっと放っておいたけれど、そろそろアプローチしないとまずいぞ」

「あー、そうだねぇ」

「むしろ、ここは切り捨てて、別の奴らの好感度を上げるか？」

「うーん。でも、気持ちが完全になくなったわけじゃな無いからさぁ。それに、今まで上げてきた好感度がもったいないし」

「もったいない精神で恋愛すんなよ」

　苦笑する安寺君に、「だってこれ、ゲームだもん」と言いたかったけれど、流石にそれは雰囲気を壊すから言わない。代わりに口を尖らせて不満を見せた。

　しかし、安寺君は、急に人間離れしたその赤い瞳を細めた。見慣れた私でも、ぞくりと背筋が冷たくなる。

「ま、このゲームが長引くと、嬉しいのは俺の方だけどね」

「……そうだったね」

　約一年前のこと。私の夢の中に、いきなり安寺君が現れてこう言った。「君の好きな夢を見せてあげる。代わりに、君の生命力を少し分けてほしい」――私は、すぐにその誘いに乗った。

　理由は、彼氏を作る前段階を、恋愛シミュレーションゲームみたいに練習したいと思ったから。安寺君は私が思い通りの世界を作ってくれて、自分もサポートキャラとして客観的なアドバイスをくれた。そうやって、ここの練習を活かして、現実の世界で彼氏を作るのが目標だったけれど……。

「……安寺君、なんでチキン食べているの？　しかも、全部同じ種類で」

「いや、同じコンビニ系列店でも、店舗によってチキンの味は変わるのかなって、検証中」

「何それ。変化あったの？」

「正直そんなに。だから、ちょっと飽きてきた」

　本気で困った顔をしている安寺君を見ていると、おなかの底から可笑しみが湧き上がってきて、私はゲラゲラ笑った。

　ちなみに、私が夢の中で何を食べても、現実の体に影響は出ないけれど、安寺君自身はこっちの世界でも、食べるという行為は重要な意味を持つらしい。

「安寺君て、すごく変わっているよね」

「普通とはズレている自覚はある」

「そんなんじゃあ、モテないんじゃないの？」

　さあ、ここでなんと言うのか。私は安寺君の反応を注視する。もちろん、この緊張を相手に気付かれないように、さりげない顔をして。

　そんなのを全く知らない安寺君は、ハハッと爽やかに笑ってみせた。

「別にモテなくてもいいよ。俺は、百合葉（ゆりは）みたいに移り気じゃないから」

「……酷いなぁ。私は一途だよ？」

「十八人同時に攻略しながら、どの口が言うんだ」

「攻略はね？　彼氏ができたら、その人のことをずっと愛するよ。浮気も絶対にしない」

　仕方ないこととはいえ、安寺君からそんな風に見られていたなんて、すごくショックだ。その動揺を隠して、必死に自分の純粋さをアピールする。

　これで、挽回できたかなぁと不安になってくる。私が一番知りたい人の好感度は、一度も見れないままだ。

「安寺君にはさ、」

「何？」

「誰かと付き合いたいって気持ちはないの？」

「うん？　付き合いたい？」

「安寺君が私と別の女の子と話している場面、見ないから。お助けキャラという役割上、そうなのかもしれないけれど」

「ああ、その事か」

　ずっと不思議そうな顔をしていた安寺君は、急に曇りが晴れたような明るい表情になった。

　もしかして、私以外の女の子には、あまり興味が無いのかな。そんな一縷の望みをかけて、彼の言動を注視していると、安寺君は、ひらりと自分の左手を私の前に差し出した。

　その薬指には、今までなかった指輪が嵌っていた。

「俺、結婚しているから」

「え、」

　はにかんだその笑顔を、停止した頭で、五秒ぐらい見詰めてしまっていた。

「ええっーーーーー！」

　私が立ち上がって、大声で叫んだので、驚いた安寺君は、パイプ椅子ごと後ろにひっくり返ってしまった。ガシャーンとすごい音がして、私は慌てる。

「ご、ごめん！」

「……夢だから、痛みはないけど、脅かすなよ……」

　安寺君が立ち上がって、パイプ椅子も直す。彼は大分落ち着いていたけれど、私はまだ混乱していた。

「ちょ、ちょっと、指輪、指輪見せて！」

「別にいいけど……」

　なんで？　と言いたげに、差し出された安寺君の左手を掴む。指輪にも触ってみる。プラチナ製の、曇りもない綺麗な指輪だった。

「さっきまで無かったのに……」

「夢の中は俺の自由自在だからな。見せたいと思ったから、現れるんだ」

　私の手を優しく解（ほど）いて、安寺君が左手を左右に振ると、また指輪が消えた。消えた、というよりも、見えなくなったんだろう。

「えっと、つまりは、学成婚？」

「違う違う。今の見た目も、百合葉に合わせているだけだから、本当の俺はもっと年上なだけ」

　涼しい顔で、安寺君は言ってのける。……私にとっては、結婚ほどじゃないけれど、衝撃の事実というのに。

　じゃあ、本当の安寺君って何？　混乱して頭を抱える私を見て、安寺君は困ったように頬を掻きながら、「えーと」と話し掛けた。

「俺が人間じゃないのは、分かっている？」

「それは、何となく」

　他人の夢を操れる赤い瞳の少年が、人間ではないだろうということくらい、鈍い私でもさすがに分かる。その正体についても、いつか考えたことがあった。

「安寺君って、実は獏の妖怪？」

「惜しい！　けど違うな」

　クイズの司会者みたいな軽い調子で、安寺君は指を鳴らす。こっちは真剣に訊いているのに。怒って、頬が膨らんでしまう。

「安寺君の正体って何なの？」

「それは、百合葉がエンディングを迎えたら、エピローグで教えるよ」

　満面の笑みでそう言われてしまうと、追及できない。一緒に笑いつつ、素直に、ずるいなぁと思ってしまう。

　私が、攻略相手の内の一人と結ばれて、このゲームのエンディングを迎えることなんて、あるわけないのに。

　　　▢

　頭上は綺麗な夕暮れだった。雲一つないオレンジ色の空が、三百六十度、全部に広がっている。

　私は、河川敷を白石先輩と並んで歩いていた。偶然一緒の帰り道になって、なんとなーく一緒に歩いている、そんなシチュエーションだった。

　白石先輩は、殆ど接点が無くて、知っているのは名前くらいだけど、図書室で私が好きな作家の本を借りているのを見てから、気になった。だから、夢の中でも攻略相手として出てきている。

　接点は本のことだけだから、自然とその話題が中心になる。あの作家の新作、良かったよねとか、話題の小説の実写化見たけれど、あのシーンは削らないでほしかったなぁとか。すごく楽しいけれど、趣味の合う友達止まりで、好きとは遠い気持ちだった。

　ふと、河原の方に、安寺君がいるのを見つけた。川に向け、見事なアンダースローで、水切りをしている。

　安寺君はお助けキャラだから、私が行く先々に現れる。カフェでウェイターをしていたり、本屋で立ち読みをしていたりして、私が助けてほしいのアイコンタクトをすると、ヒントをすっと差し出してくれる。

「あれ。新聞部の部長だ」

　白石先輩も、安寺君に気が付いた。安寺君が投げた石が、川面を八回跳ねたので、自身の最高記録だったのか、安寺君は大きくガッツポーズをした。

　可愛いなぁと私が思っていると、白石先輩は小馬鹿にするように笑った。

「あいつ、暇なんだな」

　私も同じことを過（よぎ）ったけれど、先輩の言葉は冷たすぎて、嫌だなと思ってしまう。

　安寺君によると、私の攻略対象は実際の人間ではなく、人が眠る瞬間に思い返した言動や気持ちを元にしたAIみたいなものらしい。だから、夢の中の先輩は先輩じゃないけれど、本当の先輩も同じことを言うかもしれない。

「白石先輩、すみません。安寺君に返す漫画あるので、行ってもいいですか？」

「まあ……別にいいけど」

　先輩は話も合うし、悪い人ではないけれど、今の一言で気持ちが冷めてしまった。ぺこりと頭を下げて、安寺君の方へと走り出す。

　攻略対象たちは、別の男子の話題をするとすぐに機嫌が悪くなるけれど、安寺君だけは例外だった。お助けキャラだから、ライバルとみなされていないだろう。

「安寺くーん！」

　叫びながら手を振ると、振り返った安寺君が、目を丸くして、こちらへ歩み寄ってきた。河川敷の上の方を歩いていく白石先輩と、私の顔を見比べている。

「どうした？　ヒントでも欲しいのか？」

「ううん。安寺君と話したいだけ」

　涼しい風が吹き抜ける河原で、私は安寺君と向かい合う。本当の気持ちを話したけれど、彼は納得していないようで、首を捻る。

「いいのか？　白石との好感度、下がるぞ？」

「平気。……好きな人、一人に絞ったから」

「マジか！」

　私の一言に、安寺君は驚いて、手帳を捲りだす。

「一体誰だ？　秋定？　寺田？　佐々木？」

「違うよー」

「じゃあ、村上か？　それとも、大林か？」

「残念、違います」

「誰だよ、そいつは」

　痺れを切らしたように、眉を吊り上げる安寺君の顔を、真っ直ぐに指差した。

「はっ」

　口を開けた安寺君が、息を吸い込む。

「はああああああああ！？」

　安寺君が叫んだ。こちらが仰け反ってしまうほどの大声で、耳を塞いでも、わんわん鳴っている。

「うるさい」

「わ、悪い。この前の仕返しじゃなくて、」

「分かってるよ」

　慌てる安寺君の姿が可笑しくて、自然に笑っていた。

　「そうか……そうだったか……」と、私の告白を受けて、安寺君は口元を覆って、目線を下に向けている。これで、顔が赤くなっていたら手応えがあるけれど、むしろ青褪めていた。

「すみません。俺には、愛する人がいます」

「うん。分かっています。だから、伝えたかっただけ」

　正々堂々と頭を下げる安寺君に、軽やかに笑って言い返す。夢の中だから、どんな顔でも作れて良かった。現実だったら、大泣きしていただろう。

　顔を上げた安寺君は、気まずそうにしていた。見方によっては、泣くのを我慢しているようにも。残酷なくらいに、彼は優しい。

「……ほじくり返すようだけど、俺の何が好きなの？　今の顔、平均的なものにしたつもりだったけど」

「難しいなぁ。なんか色々話していて、好きだなーって、思うようになっただけ。顔はあんまり関係ないよ」

「一体、いつから？」

「会って数回目から。でも、多分最初の方から、ドキッとしていたと思う」

「人間じゃないけど、それは気にならない？」

「うん。全然」

　なんだかインタビューみたいなやり取りだった。安寺君は、私の返答を全部聞いて、「うーん」と唸っている。

　「性別まで変えた方が……いや、それはやり過ぎか……」と呟いているので、きっと今後の対策を考えているんだろう。

「ねえ、こっちからもいい？」

「ああ、何？」

「私と会うこと、奥さんはなんか言っているの？」

　核心をついた質問のつもりだったけれど、安寺君はきょとんと瞬きをしている。

「いや、特に何も」

「そうなんだね」

　これで嫉妬でもしてくれてたら、と思ったけれど、無駄だったみたい。結局、私は、安寺君とその奥さんと、同じフィールドにもいなかったようだ。

　それを意識すると、ずっとすっきりした。ふーと、肺の中の空気を全部抜くような、長い溜息を吐く。

「私は、そろそろ起きるよ。もう、この夢の世界には、来ないと思う」

「そうか。そうするしかないよな」

「あ、惜別にさ、安寺君の本当のこと、一つだけ教えて」

　まだちょっとだけ名残惜しいから、最後にそれだけ尋ねた。安寺君はそれを受けて、真剣な顔で頷く。

「俺の本当の名前は、ディーロ・アンデルセンだ」

「人種から違うじゃん」

　真面目に聞こうと思っていたのに、つい吹き出してしまった。安寺君も苦笑していると、空のてっぺんから、ジリリリリと、私の部屋の目覚まし時計のベルが鳴りだした。

「じゃあね、安寺君。さよなら」

「ああ。何か困ったことがあったら、いつでも呼んでくれ」

「うん。ありがと」

　この瞬間まで、彼は優しかった。すごい嘘つきだったけど。色々泣かされたけれど。

　ベルの音が、どんどん大きくなる。空のてっぺんが真っ黒になり、ゆっくりと落ちてくる。それに包み込まれる前に、私は夢の中で、目を閉じた。