沼からみる青

沼からみる青

「吉村先輩、沼だわ」

　額の汗をぬぐって、走り出した吉村先輩の輝く笑顔。

「助かる。その笑顔、助かる」

　あたしは、吉村先輩の汗の一粒すら逃すまいとシャッターを切る。

「今週もがんばれそうだわ」

　カメラを胸に抱えて、座り込む。一仕事を終えたあたしは、極上に気分がいい。

　学校の屋上から見上げる空は、水彩絵の具を溶かした青色。手を伸ばせばその指に、水滴がついてしまうのではないかと思えるくらい、みずみずしい。

　吹き上げてくる気持ちのいい風には、葉桜の香りとサッカー部の声が混ざっている。

「おい、ストーカー女」

「なに？　二次元、乙ゲー、オタク野郎」

　呼ばれて、あたしは隣に座るあやなに、いつものやり取りを返す。

「いい加減、吉村先輩を屋上から撮るのやめたら？　変態だよ、あんた」

「そう言うあやなも、推しをスクショしまくるのやめたら？　全部おんなじ絵じゃん。容量のムダ」

　言い返すと、あやなは心底迷惑そうな表情でスマホから顔をあげる。

「ミドリくんは、沼なの」

「吉村先輩も、沼なの」

　互いににらみ合うこと数秒。

「やめやめ、変態に優劣はつけられん」

　あやなは屋上にゴロンと寝転んだ。

　あたしも、ゴロンと寝転ぶ。相打ちになって倒れたみたいに。

　大の字になって、うすい雲が右から左に流れていくのをぼうっと眺めていた。

「綿あめくいてぇ」

「こらこら、かわいい女子がそんな言い方しないの」

　あやなは見た目はかわいいのに、中身はおっさんだ。ちょっともったいないなぁ、ってあたしは思うけど、あやなのそういうところが気が合うというか、気負わなくていい唯一の仲間だという気がしている。

「ひまり、茂吉の課題終わった？」

「毎日撮ってる」

「そうだった」

　あたしとあやなは、写真愛好会に所属している。活動といっても、こうやって屋上でゴロゴロしているか、教室の片隅でお菓子を食べているかのどちらかだ。部員がたったの三人しかいないし、そろそろ写真愛好家もオシマイかもしれない。

　──青春を撮ってこい。

　そう言ったのは、茂吉だ。

　茂吉というのは、顧問の先生。斉藤先生が本名で、茂吉はあだ名。やる気のないあたしたちに、写真愛好家らしい活動をさせようと、茂吉が課題を出したのだ。

　もちろん、あたしの青春は吉村先輩だ。茂吉には見せられない写真ばかりだけれど。

「あやなは？　なに撮った？」

「うーん。まあ、色々と」

　珍しく歯切れの悪い言い方。

「見せて！」

「だめ！」

　立ち上がったあたしは、ひょいとあやなのカメラを奪い去る。今度は、あたしの勝ち。

　あやなが撮ったものをカメラのモニターで見て、絶句した。

「……これって」

「もういいでしょ」

「よくないよ。二次元は？　ミドリくんは？」

「それとこれは、別なの！」

　むくれたあやなが、あたしの手からカメラを取り返す。頬がほんのり赤く染まっている。

「えっ、マジ？」

　あやなは返事を返さない。ぷっくりとふくれた頬が、完全に赤く染まって赤ちゃんみたいでかわいい。

「早く言ってくれればいいのに！　あたしがさ、二人きりにしてあげるのに」

「ちがうの！　そういうのやめて！」

　耳まで赤く染めて、あやなはキッとあたしをにらみつける。

「好きっていうか……。好きって感情とは、ちがうのかも」

「吉村先輩みたいな存在ってこと？」

「うーん。推し……ともちがう、かな？　うまく言えない」

「なにそれ、恋じゃん」

「恋なのかな？」

「……たぶん」

　あたしたちは、また空を見上げた。

　青くって、広い空。

　手を伸ばせば届きそうなくらい近いのに、届かない青。夢みたいな青。

　隣にいる友人が、少しだけ、あたしより先に歩いている気がした。

「やっぱ、恋じゃないわ」

「ちがうの？」

「ちがうよ。だって」

　あやなはカメラをかまえる。形のいい眉が、ぎゅっと縮こまって、瞳が揺れていた。

「わかっちゃうんだ。レンズ越しに見ていれば。わかっちゃうの」

　なにが？　と聞こうとして、あたしは開きかけた口を閉じた。錆びついた扉が音をたてて開いて、今まさに話題にあがっている人物が、入ってきたからだ。

「先輩たちー。買ってきましたよ」

　両手にお菓子とジュースを抱えて屋上にやって来たのは、写真愛好会の貴重な後輩、三木くんだ。

「みっきー、ありがとう」

　あたしは手を振って、それから隣のあやなをチラリと見る。お互いの視線が噛み合う。

　あやなの表情にあたしは、どきりとした。

「私、ちょっと、忘れ物とりに行ってくる。しばらく戻らないかも」

　みっきーとすれ違うようにして、慌ててあやなは走り去って行ってしまった。

「えっ、あやな先輩？」

　せっかく買ってきたのに、とつぶやいてみっきーはあたしの前に座る。

　あやなの制服のスカートが、扉に隠れたのを見送って、あたしは少しだけ気まずい。

　なんで、泣きそうな顔するのよ。

「みっきー、恋ってなんだ？」

　ミルクティーを受け取りながら、あたしはみっきーに尋ねる。

「え？　なんすか急に」

「別に。気になっただけ」

　あたしは、屋上から下を眺める。

　サッカー部もちょうど休憩に入ったようだ。こんなに遠く離れていても、吉村先輩がどこにいるか、あたしにはすぐわかる。

　手足が長くて、背が高い。笑った時にみせる八重歯がかわいい。そこら辺のアイドルより、かっこいいし、輝いている吉村先輩。

　水分補給している吉村先輩に近づいていく女子を見つけて、あたしは目を逸らした。

「ひまり先輩は、吉村先輩に恋してるじゃないですか」

　あたしの視線を盗み見たみっきーが言った。

「してないよ」　

「え、ちがうんですか？」

「ちがう」

　サッカー部マネージャー。二年Ｂ組、一ノ瀬七海。漫画に出てきそうなヒロイン。お似合いの二人。

　あたしの方が、先に吉村先輩の魅力に気がついていたのにな。

　けど、仕方がない。だって、先輩は彼女を選んだのだ。それに、あたしはこうやって先輩を見ている方が好きだって、気がついてしまったから。

「吉村先輩は、たしかに沼だけど。沼っていうのはさ、本気にしちゃだめなんだよ。リアルになった途端、終わっちゃうわけ。こうやって、常に憧れにしておけば、毎日が少しだけ楽しい。そういう存在に留めておかないと」

「ふぅん。むずかしいっすね」

「後輩よ、わかってないな？　この乙女心が」

　そんなんだから、あやなを泣かせてしまうのだ。

「先輩は茂吉の課題、吉村先輩の写真を出すんですか？」

「いやいや、さすがにそれはマズイでしょ。適当に写真撮って、提出するよ」

　あたしはカメラを手に取り、適当な場所に向けて構える。どこに向けても、空が写り込む。

　さっきのあやなの顔が思い出された。

　── わかっちゃうんだ。レンズ越しに見ていれば。わかっちゃうの。

「ひまり先輩って、よく空を撮ってますよね」

「空はどこにでもあるからねえ〜」

　青くって、遠くって、届かない、汚れを知らないうつくしい空。

「憧憬ってやつかな」

　だから楽しい。

　苦い想いをしたり、泣きたくなったり、嫉妬したり、そんな思いをしたくないから。

　きっと、たぶん、これは恋じゃない。

「みっきー、青春ってなんだ？」

「えーまたですか？」

　あたしはカメラをおろして、困り顔のみっきーをにらみつける。

「そうだよ。早く答えたまえ」

「うーん」

　みっきーは自分のカメラをもてあそぶ。

　青春ってなんだろう。

　恋ってなんだろう。

　吉村先輩は、あたしの推しでしかない。

　いや、推しになった。

　けど。

　あたしは、どうしたいのだろう？

　どうなりたいのだろう？

　今ならあやなと青春らしく、恋バナができるかもしれない。

「ひまり先輩」

「なに？」

「コアラの──？」　

「マーチ」

　カシャリ。

「えっ？」

　カメラから顔を外したみっきーが、笑っている。

　五月の風が吹いて、みっきーの長い前髪をかきあげていく。丸いおでこが見えて、整った眉毛が印象的にあとをのこした。

　──みっきーって、こんな顔してたっけ？

「なんで写真撮ったの？」

「これが俺の青春だから」

　みっきーが青空を仰いでから、あたしを見て微笑む。

「ひまり先輩、好きですよ」