オーバーデッドと逆葬儀

最終話 生き直し

「おーきーてー！　ローギ！　起きろ起きろ起きろ起きろ！」

「……うー……るせぇなあ……たまの休みくらい」

　寝返りを打ちながらむにゃむにゃと寝言のように返す。

「今日はみんなと遊園地行くんでしょ！？」

「ああ……そうだったな……今何時だ」

　言いながらも楼義（ろうぎ）は枕元にあった置時計に目をやる。まだ７時。あと３０分くらいは寝ていても大丈夫だろうと布団をゆるゆると被った。

「９時！」

「……だから……まだまだ余裕じゃねえか——９時！？」

「そう！」

　置時計をもう一度見る。秒針が進んでいない。

「うーかーこー」

「なに？」

「お前、まさかまた電池を入れ替えたのか？」

「うん！　ローギがこの間、向こうの掛け時計が動いてないと不便だって言ってたからね。偉い？」

「偉くねぇぇぇぇぇえええ！！　どうしてそういう発想になるんだよ！」

「ええ！？　なんで怒ってるの！？」

「うるせえ！　お前のせいで遅刻しちまうだろ！」

「なんであたしのせい！？」

「うるせえ！」

　楼義（ろうぎ）は出掛ける準備をして兎佳子（うかこ）と一緒に部屋を出た。

　駅まで向かって走っていく。

　あのあとラボは実質消滅した。公安の人間が来たときに、連崎（れんざき）は気を失っており、事情聴取があとになったと言うのもあるが、なにより美土利（みどり）のラボに対する裏切りが大きかった。彼女たちが残した人工過死者（じんこうかししゃ）製造履歴が、ラボにとどめを刺したのだ。

　公的な機関が、オープンにできない研究をしていた。国民に不安を与えないためには、これに対して口を噤むほかなく、ラボ職員に対する正式な手順を踏んでの送検や刑罰は望めなかった。ただし、一生社会復帰できないよう、連崎（れんざき）からは財産と住居と戸籍を奪った。これからはお金も学歴も関係のない社会体系の中で生きて行かなくてはいけない。

　楼義（ろうぎ）は父親のことも告発した。このラボの研究を促進するようなことをやっていたのだから、同じく罰を受けなければいけない。公安調査庁職員は、あとは任せるようにと言っていた。どうなるのかは、知る由もないし知らなくていいと思った。楼義（ろうぎ）にとって彼のこれからなど、どうでも良いことだった。

　兎佳子（うかこ）は楼義（ろうぎ）が引き取ることにした。戸籍上死んでいたが、ラボのことを明るみにしない代わりに、兎佳子（うかこ）には新しい戸籍が与えられた。晴れて来年から中学生になれる。

　楼義（ろうぎ）は彼女に服を買ってやることにした。それは、自分の働いたお金でいつか風梨（ふうり）に服を買ってやると言う願いを叶えるものだったが、しかしそれとは別の特別な思いがあった。

「似合う服を、ローギが選んでよ」

　彼女はそう言ったが楼義（ろうぎ）は首を横に振った。

「お前が着たい服を着るんだ。誰かに似合うと言われた服じゃあなくてな」

　そのとき買った服を、彼女は今日のお出掛けに着ていくのだとはしゃいでいた。

　そして今、楼義（ろうぎ）の目の前には、その姿の彼女が居る。

　桜色のキャスケットに白いノースリーブ、ベージュのジャンパースカートに帽子と同じ桜色のスニーカー。肩からは細いベルトが垂れ下がり、小さなバッグへと繋がっていた。手には黒いコットン生地のＭＡ―１が握られている。走っている間に熱くなって脱いだのだ。

　なんとか電車に間に合った。兎佳子（うかこ）は、はあはあ、と息を切らしている。汗にまみれる額に、楼義（ろうぎ）はハンカチを当ててやる。

「ありがとうローギ。ローギは足が速いんだね」

「まあな」

「ローギ、朝聞きそびれちゃったんだけど……」

「似合ってるよ」

　楼義（ろうぎ）がキャスケットをポンポンとやさしく叩くと、彼女は顔を明るくして歯を見せて笑う。

「ローギはどうしてあたしと一緒に居てくれるの？　フーリに似てるから？」

「はじめはそうだったな」

「でもあたしはフーリじゃないし、その……偽物だよ」

　楼義（ろうぎ）が兎佳子（うかこ）に視線を向けると、彼女は俯いていた。

「兎佳子（うかこ）。お前は風梨（ふうり）の偽物なんかじゃあない。本物の兎佳子（うかこ）だ」

　肩に手をやると、ゆっくりと兎佳子（うかこ）の視線が上がってくる。

「最初はもしも兎佳子（うかこ）が風梨（ふうり）ならいいなと思ってた。でも今は違う。ちゃんと兎佳子（うかこ）を兎佳子（うかこ）として見てる」

「やった！　良かった！」

　兎佳子（うかこ）はぴょんと跳ねる。電車が揺れて転びそうになるのを、楼義（ろうぎ）が受け止める。

「あぶねえから」

「ごめん、ローギ」

　転びそうになったのがよほど恥ずかしかったのか、彼女の頬は赤く染まっていた。

「ねえ、あたし、ローギのこと好きだよ？」

「ああ……はぁっ！？」

「死点戻（してんもど）しされたあとも、気持ちは変わらなかったよ」

「あ、いや、兎佳子（うかこ）、あのな？」

「ローギは？　ローギはあたしのこと好き？」

「いやだからこんなところで聞くんじゃねえよ……！」

　楼義（ろうぎ）は兎佳子（うかこ）から視線を逸らし、周りを見る。

　乗客は少ないが、ゼロではない。ほとんどが無視を決め込んでいたが、中には二人のやり取りを見て微笑みを向ける者や舌打ちをする者が居た。

　楼義（ろうぎ）は耳まで熱くなるのを感じながら、彼女のキャスケットのツバを下に弾いた。それから乱暴に帽子をぐちゃぐちゃと撫でまわす。

　兎佳子（うかこ）は帽子を被り直し楼義（ろうぎ）を涙目で睨んだ。

「ひどぃい！」

「酷くない！　ほら、次で降りるぞ」

　駅で潤香（うるか）、理人（りじん）と合流して、郊外と都市の間にある廃れたテーマパークへ向かった。

「紫陽花咲いているかな？」

　潤香（うるか）が花の香りを漂わせながら笑う。香水だろうか。

「咲いていると良いな。時期的にはあってるはずなんだが」

　前回持ち帰ったパンフレットを見ながら楼義（ろうぎ）が答える。

「そう言えば鎖画李（さがり）先輩は来ないんだね」

　理人（りじん）が隣に来て尋ねた。

「ああ、俺と潤香（うるか）、しかも理人（りじん）まで非番のときに同じ地区の自分が休むわけにはいかないって言ってたな」

「そっか……なんか悪いことしちゃったかな」

「それなんだが、悪いと思うなら全力で楽しんで来い。って命令が下されちまったよ」

「鎖画李（さがり）先輩らしいね」

　理人（りじん）がふふっと笑う。つられて潤香（うるか）も笑って、そのまま兎佳子（うかこ）に視線を向ける。

「今日のお弁当は理人（りじん）くんとわたしで腕によりをかけて作ったから楽しみにしててね」

「わーい！　ウルカとリジンのお弁当楽しみ！」

　兎佳子（うかこ）はぴょんぴょんと飛び跳ねながら笑う。

　楼義（ろうぎ）はそれを横目に見ながら理人（りじん）に語りかける。

「逆葬儀の誤解も解けたことだし、これからは俺たちに任せてくれよ」

「それなんだけど、やっぱり僕は僕なりに灰化葬（はいかそう）を続けるよ」

「なんで？」

「僕の愛した人は、別にラボの思惑で殺されたわけじゃあないからね。やっぱり四方香（よもか）と同じような過死者（かししゃ）も居ると思うから。これでやめてしまったら、四方香（よもか）の死に方を否定することになってしまうからね」

「むぅ……そうか」

　楼義（ろうぎ）は残念そうに視線を落とした。

「だけど別に、この前みたいに邪魔をしたりはしないよ。逆葬儀屋センターから振られた仕事をこなすだけ」

「わたしが過死者（かししゃ）になったら、理人（りじん）くんに灰化葬（はいかそう）してもらおうかな」

　唐突に潤香（うるか）が割り込んだ。

「はあ！？」

　楼義（ろうぎ）は驚いて大声を出し、潤香（うるか）を見る。

「だってもしもわたしが自殺しようとして過死者（かししゃ）になったら、それって楼義（ろうぎ）くんにフラれたときじゃあない？　だったら逆葬儀より灰化葬（はいかそう）を選ぶかなあ」

「わあー！　ローギモテモテだね！」

　ニシシと笑う兎佳子（うかこ）に、潤香（うるか）も笑いかける。

「いや、笑いごとじゃあねえんだけど」

　楼義（ろうぎ）は頭を掻いて片眉を上げた。

　４人がテーマパークのゲートを通ると、すぐ横に大きなポスターが貼ってあり、楼義（ろうぎ）は立ち止まった。気付いた３人も止まって、ポスターの内容を読む。

　４人は顔を見合わせて、ほがらかに笑い合うと、また歩き始めた。

「良かったね」

「うん！　良かった！」

「これは僕でも灰にはできないね」

「そりゃそうだろうぜ」

　そのポスターにはでかでかと『リニューアル工事を実施します』と書いてあった。

　どうやらこのテーマパークは生き直すことを決めたらしい。