『レンタル魔王』は本日も大好評貸出中～婚約破棄騒ぎで話題の皇家令嬢に『１日恋人』を依頼されたので、連れ戻そうと追いかけてくる騎士団を撃退しつつデートする事になりました～

第26話 変化する日常

　開店二十分前の午前九時四十分、慌ただしく起床。

　三階にある寝室を出て、階段を下り、一階の事務所に移動。

　──したところで、いつもとは違っている事に気付く。

　事務所から、何やら人の気配がした。

　昨夜、ベリスの愚痴に遅くまで付き合わされたせいで、まだ眠い。

　恐らくだが、いつも以上に寝ぼけた顔をしているだろう。

　目覚めても未だ晴れない頭のせいで、勘違いしたかと思ったが⋯⋯気のせいじゃなかった。

　ドアを開けると、そこにいたのはカレーナだった。

　彼女はデスクの拭き掃除をしていたが、俺に気が付くと、笑顔と共に挨拶を寄越した。

「あ、シモンおはよう。不用心ね、鍵が開けっ放しだったわよ？」

「おはよう⋯⋯まぁ、取られて困る物も無くてね」

　俺は彼女の側へ歩み寄り、無言でソファーを指し、着席を促した。

　カレーナは抵抗する様子も見せず、おとなしく座る。

　対面に腰を掛け、事情聴取を始めた。

「なぜ君がここに？」

「ここで働かせて欲しくて」

「ダメだ」

「えっ？　どうして？」

　俺の返答に『まさか拒否されるとは思っていなかった』といった感じでカレーナが驚いている。

　その自信はどこから来るのか⋯⋯。

「どうしても何も、ここは皇女様が働くような場所じゃない」

　それなりに常連客はいるが、ハッキリ言って安定した仕事とは言い難い。

　もっと言えば皇女たるカレーナなら、仕事なんて不要のはずだ。

　わざわざ、こんな不安定な仕事に従事する必要性なんて一切無いはずだ。

　俺の強い拒否を受けても、彼女は諦めることなく次の提案をしてきた。

「じゃあ、こういうのはどうかしら？　貴方を社長として毎日レンタルして、私がそこで事務員として働くの。雇い主兼従業員ね」

「⋯⋯ややこしいし、ダメだ。大体レンタル料はどこから捻出する気だ？」

「市井で働くための研修費として父に請求するわ。この件は父も賛成してるし」

「皇帝陛下が？」

「そうよ、あのあと色々と考えて、相談したの。これからの皇家の在り方を」

　彼女の話によると⋯⋯。

　今回の騒動を受け、未だに種族共存主義が浸透しきっていないことに、皇帝陛下は心を痛めた。

　特に、端を発したのがヴァイスによる、名家としての驕りからくる選民思想的な発想だったことについて、強く危機感を持ったとの事だ。

　そこで皇家として親しみやすさをアピールする為に、カレーナを市井で働かせようと考えたらしい。

「これからの時代は、尊敬されつつも親しみやすい皇家を目指す⋯⋯って事みたい」

「はぁ⋯⋯」

「で、代々の言い伝え通りにしよう、って」

「というと？」

「困ったときは『レンタル魔王』に助けて貰おう！　って言ってたわ。今回の父の決断は、少しでも差別意識を減らし、親しみやすい皇家を目指すためなのよ？　シモンなら協力してくれるわよね？」

「⋯⋯だが、君がここで働くと目立ちすぎるから」

「あら、私が来た日、シモンは集客のために魔王を名乗っているって言ってたわ。目立つなら好都合じゃない。私が貢献できる証拠ってことでしょう？」

「⋯⋯まぁ、そう、なのかな？」

「貴方とエレオノーラ様が始めた物語⋯⋯種族共存に、私も協力したいの⋯⋯貴方の側で。皇家が少しでも庶民的になるのは、そのさらなる一歩よ」

「うーん⋯⋯」

　それを言われてしまうと弱い。

　何だか、外堀が埋められている気がする。

　俺が手を組んで思案していると、カレーナはすっと立ち上がった。

「貴方がそろそろ起きてくると思って準備してたの。ちょっと待ってて」

　彼女はポットとカップを手にして戻ってきた。

　そのまま俺の前にカップを置き、茶を注いだ。

　──どんどん彼女のペースに巻き込まれている気がする。

　この感覚は何だか身に覚えがある、気がする。

　少し落ち着こうと考え、俺は出されたお茶を啜った──瞬間、それが求めてやまない物だと気が付いた。

　考える前に、質問が口をついて出た。

「カレーナ、君は誰にお茶の淹れ方を習った？」

　俺の態度に思うところでもあったのか、カレーナは再びソファーに座り、こちらを見ながら言った。

「ふふ、美味しいでしょう？　子供の頃から母に習っていたから、ちょっと自信があるのよ。貴方の淹れてくれたお茶もなかなかだったけど⋯⋯私も得意分野よ」

「母親から？」

「ええ。皇家に生まれた女性は、代々母からお茶の淹れ方を学ぶんだって。母は父の許嫁に決まってすぐ、祖母から習ったらしいわ」

「ちなみに⋯⋯どんな事を習った？」

「道具、茶葉の選定、お湯の温度、蒸らし時間、カップの温め方、注ぎ方⋯⋯あ、それも時期や気候によって変わるし、一朝一夕で身に付けるのは無理ね」

　俺が興味を示したからか、カレーナは自信ありげに告げた。

　今言われた要素の幾つかについて、俺は考えたことも無かった。

「なるほど⋯⋯」

「でも何よりも大事なのは──」

　生徒に講義するように、カレーナは指を一本立てた。

「──相手に美味しく飲んでほしい、その気持ちを込める事よ」

　⋯⋯なるほど、と心から思わされた。

　それなら、彼女たちの淹れる茶に敵わないのも納得だ。

　俺はエレオノーラが淹れてくれた、茶の味を再現しようとばかり考え、誰かに飲んで貰おうなんて一度も思わなかった。

　それはもしかしたら──俺が過去に囚われすぎてしまい、あの日始めた物語を進めようとせず、思い出に浸り続けている証拠なのかも知れない。

『このポットでお茶を淹れて、たまには私を思い出して』

　エレオノーラの言葉が脳裏を過（よぎ）る。

　そう言われるまでもなく、忘れられない思い出だ。

　そして、忘れなければいい。

　だが⋯⋯それに囚われて停滞してはいけない。

　仮面帝の出自について、彼女が俺に真実を残さなかったのも、きっとその為だろう。

　もう一度茶を口にして、カップを置いた。

「カレーナ」

「はい」

　俺の声色から、大事な事を言おうとしてると捉えたのだろう。

　カレーナの返事には、緊張感が混ざっていた。

「報酬についてはあとで話すとして⋯⋯君を雇用するにあたって、条件がある」

「⋯⋯！　は、はい！」

「出勤したら、まず最初にお茶を用意してくれ」

　カレーナは拍子抜けしたのか、ぽかんとした表情になった。

「⋯⋯そんな事でいいの？　冗談じゃないわよね？」

「ああ」

　俺が本気で言っている事が伝わったのか、カレーナはたちまち相好（そうごう）を崩した。

「ふふふ、お安い御用だわ。母に感謝しなくっちゃ」

　嬉しそうにする彼女を眺めながら、再び俺が茶を飲んでいると⋯⋯。

　カレーナは何かに気が付いたように「あっ」っと一言呟くと、そのまま話し始めた。

「さっき報酬の話しをしたでしょう？」

「ああ、それも話さないとな」

「うん、でも⋯⋯早起きした甲斐があったわ。もう既に──ちょっとした報酬を貰った気分だもの」

「⋯⋯どういう事だ？」

　彼女が言っている事の意味がわからず、俺は思わず聞き返した。

　困惑する俺をよそに、彼女は手で口元を押さえ、肩を揺らし始めた。

「だってシモン。貴方ってあの日、弱っていそうな時も、ずっと澄ました顔をしてたから⋯⋯意外で⋯⋯」

「意外？　何が？」

　俺の態度がよっぽど可笑しかったのか、それとも別の理由があったからなのか。

　彼女はしばらく一人で笑っていたが──やがて、心からの微笑みと、慈しみを込めた眼差しを俺に向けながら、嬉しそうに囁いた。

「貴方の寝起きの顔って──とっても可愛いわ、シモン」

　─了─

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当初の構想まで執筆しましたので

『レンタル魔王』これにて終幕です。

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