初恋スクランブル

されど、物語は止まることなく進んでいく

　夏休み前の暑い日差しを、カーテンが辛うじて受け止めてくれている。

　窓の外から聞こえてくる運動部の掛け声。

　規則正しく響くそれは、メトロノームのよう。

　同じく、一秒の狂いもなく、黒板の上に掛けられた時計が、青い春の一瞬を刻んで行く。

　ふわり、カーテンが風を孕んだ。

　それと同時に、長く艷やかな髪が、私の前を横切る。

　美しい、としか形容できないその髪の持ち主は、気にした風も無く古びた小説本のページをめくった。

「……それ、面白い？」

　特別内容に興味がある訳じゃないけれど、彼女が面白いというなら読んでみよう。

　そんな下心満載の質問に、彼女は視線すら動かさずに答えた。

「別に面白くなんて無いわ」

　ニヒルぶりたいだとか、そんな様子ではない。

　ただ単純に、彼女にとってはつまらない物語だったのだろう。

「じゃあなんで読み続けるの？」

　そう私が訪ねると、彼女は初めて私の顔を見た。

　退屈そうな、それでいてどこか意志のこもった目だ。

「だって腹立つじゃない。どんな単調な小説だって、もしかしたらとんでも無いどんでん返しがあるかもしれない。……けれどその感動は、最後まで順を追って読まないと味わえないんだもの」

　そこまで言って、彼女は窓の外に視線を投げた。

「途中で辞めちゃったら、負けみたいじゃない」

「瑞雪（みゆき）ってほんとに負けず嫌いだよね」

　悔しそうに言う彼女に、私は小さくため息を吐いた。

「あなたに名前で呼ばれる筋合いは無いんだけど？」

「えー、つれないなぁ。名前くらい良いじゃんか、クラスメイトなんだし」

　そう、私はただのクラスメイト。

　彼女の友人でもなければ、恋人でもない。

　知り合ったのだって、つい数週間前のことだ。

　だから、彼女の言うことは何も間違っていない。

「そういうものかしら？」

「そうそう、女の子同士なんだしさ。あんまり気にしないで。なんなら瑞雪も私のこと名前で呼んで良いんだよ？」

　半ば懇願にも似た言葉だった。

　他の誰に呼ばれなくてもいい、けれど彼女にだけは私の名前を呼んでほしい。

　あわよくば、少しでも長く、こうして話していたい。

　こんな欲張りになったのはいつからだろうか。

「名前……」

　眼の前で真剣な顔をして、小さく唸る彼女を、こんなに愛しく思うようになったのはいつかれだろうか。

「……陽菜（ひな）」

　小さく涼やかな声音。

　気を抜けば、耳に残らず通り過ぎてしまいそうな、小さくて愛しい声。

　その声が、確かに私の名前を呼んだ。

　揺らぐ。

　胸の奥に秘めようと決めていた淡い想いも。

　揺らぐ。

　視界に映る、愛しいその人の姿すらも。

　全てが滲んで、揺らいでいく。

　その揺らぎはやがて痛みを連れてきて、けれど温かくもあって。

　胸から上がってきたそれは、すぐに嗚咽になって吐き出した。

「え？……だ、大丈夫？　佐藤（さとう）さん」

　あぁ、なんでこんなに上手く行かないんだろう。

　隠し通すことも、かと言ってこの想いを伝えることも出来ない。

　ずっと隣に居ることは出来なくても、せめて彼女の想い出の中では、いつも笑っていたいのに。

　そんなことを考えれば考えるほど、涙は溢れて止まらない。

　きっと今の私の顔は、みっともないくらいにぐちゃぐちゃなんだろう。

　好きな人の前でこんな顔を晒すくらいなら、いっそ逃げ出してしまおうか。

「佐藤さん、これ」

　そう言って彼女から差し出されたのは小さなクローバーが刺繍された可愛らしいハンカチ。

　一瞬躊躇ったけれど、素直に受け取って涙を拭いた。

「あり、がどう……」

　大泣きしたせいか、まだ喉の調子が悪い。

　おかげで声まで酷いものだ。

「ほんと、びっくりしたわ」

「えへへ、ごめんね。……私もびっくりしちゃった」

　取り繕うように笑ってみるけれど、やはりどこかぎこちなくなってしまう。

「あ、こんな時間。私はそろそろ帰るけど、佐藤さんはどうする？」

「んー、私はもうちょっとしてから帰ろうかな。泣いた後の顔、友達に見られたら恥ずいし」

「……そう。じゃあ、気をつけてね。また明日」

　気まずそうな顔で、瑞雪は教室を後にした。

　静寂。

　こんな言葉を、本当に使うときが来るなんて思いもしなかった。

　授業もたまには役に立つらしい。

　とはいえ、本当に明日からどんな顔して会えばいいんだろう。

「……もしかしたら、どんでん返しが待ってるかもしれない、か」

　彼女が口にしていたその言葉を、私も声に出してみる。

　痛くて辛くて苦しくて、でも温かくて優しい気持ちになる。

　こんなぐちゃぐちゃな感情に、『恋』って名前をつけた人は天才だ。

「私ももう少しだけ、続きを読んでみようかな」

　大好きな彼女と同じ性別に生まれた、神様のとんでもない設定ミスはあるし。

　今日みたいに情けないとこばっかり見せてるんだけど……。

　最後には、最高のどんでん返しが待っている事に期待して。