婚約とは安寧では無いと気付いた令嬢は、森の奥で幸せを見つける

第10話

　窓から月の光が妖しく照らしてくれる。

　廊下を歩む私の影から、一つ、また一つと、黒いモノが溢れ出す。

　それは人。それは獣。

　この世に存在する生物の形をしていながら、何にも似る事が出来ない黒いだけの物体。それらが、群れとなり私の後ろへ現れる。

「お行きなさい。愚かな者を、哀しき者を、その身で包んで上げなさい」

　彼らは一斉に飛び出していった。

　私の影の中から現れた異形の軍勢は、闇夜に紛れて城を蹂躙（じゅうりん）していく。

　歯向かう者には永遠の眠りを、怯える者にはただ一晩の悪夢を。

　悲鳴が聞こえることはない。一瞬の出来事に反応は有り得ないのだから。

　歩みを進めるうちに、私はある部屋の前にたどり着いた。

　入り口からして豪華絢爛（ごうかけんらん）で在らせられる、ある御方の御座す部屋。

　私は失礼の無いように、開け放つ。静かに、音を立ててながら。

　部屋の中にいたその御方、次期国王へと至る資格を持つ……。

　いや、持っていたはずの御方。

　既に、そのお体を影に浸食され、顔のみがこの世に露わされるばかりの御方。

「お久しゅうございます、ラーテン様」

「き、貴様ッ！　サラタッ！！　なぜここにいるッ！」

「御元気なようで何より。最早この世から去るのを待つばかりの貴方様に、せめてものご挨拶にと馳せ参じました」

　スカートの裾を掴み、お辞儀を一つ。

　その仕草一つ一つが、この男には苛立ちを増幅させるだけに過ぎない。

　現に、今にも血管が切れそうな程、顔を真っ赤にしてこちらを睨みつけている。

　その身を闇に溶かしながら。

「貴様、自分が何をしているのか分かっているのかっ！？　このような事をして！！　貴様を捨てたこの俺がそれ程憎いかッ！！！」

「いいえ、憎しみなどで魔女は動きませぬ。ただ均等に、失いには失いを。その身で清算して頂くだけの話ですので」

「サラタ！　貴様は、俺の……ッ！！」

「もう口も利けませんね。では、これで……」

　顔を覆われ、最後に残った口も覆われ、彼の御方が何を言いたかったのか露（つゆ）と知る事が出来なくなった。

　最後に残ったモヤへと、手向けの言葉を送る。

「おさらばでございます」

　そうして黒いモノはこの世から完全に姿を消し、ただ静寂のみが耳を騒がせてくれる。

　それからもう一つ、行かなければならない場所がある。

　闇がそれを教えてくれた。

　そこは、玉座の間。

　このような時間に誰もいるはずが無いその場所に、一人の高貴が座っておられた。

　体を黒い影に蝕まれながらも、堂々と剣を床に突き立てて、正しく王が君臨していた。

「……来たか、サラタ嬢」

「何故です？　影は、何もしなければ無害。気分の悪い夢を見せるばかりのものでしかない。それを知らないはずがありません」

「ふん、この老骨を心配してくれるのか？　それも、あのような愚物の父親を」

　何故、命を落とす真似をなさるのか？　私にはわからなかった。

「時代は流れた。世継ぎがあれでは……。

　天が告げているのだ、この血の終焉を、な」

　そのお顔は皺だらけで、だからこそ威厳の凝り固まった御尊顔。

　そのお顔は笑みを浮かべる事は無く、しかし今、実に朗らかだった。

　何の悔いも無い、そのような御尊顔。

「行くといい。其方は、自由を振る舞えばよいのだ」

「……よろしいのですね？」

　王は何も答えない。

　全身が影で覆われ、顔を覆い尽くそうとしたその瞬間、笑ったような気がした。

　もうここには誰もいない、私以外は。

　ここを去ろう。

　そう思ったけれど、最後にふと、行きたい場所が頭に浮かんだ。

　私には、まだ欲があったのか。

　その場所へと、足が動いた。

　何故だろう？　手の中のペンダントが光った気がした。