六次の隔たり

第5話 五人目と六人目

　僕はしがない小学生。

　とはもう、さすがに言えないだろう。

　何せ僕は、米国大統領と通話をしてしまったのだから。

　とうぜん嘘だと思った。だがツナさんは抜かりなくテレビの電源をつけた。

　映像は大統領の演説風景。しかし彼女は演説を一時中断し、電話を手に取っていた。LIVE映像だった……。

　大統領の肉声がマイクを通して拡散される。

「まったくツナさん、困りますよ。いくらあなたといえど──」

「はぁいスミス、久しぶりだね。ごめんよ、でも安心して。この借りはいつでも返すから。君の好きなときに、拙を派遣するといい。拙の一週間を君に使わせてあげる」

　言葉も。ひょっとしたら呼吸も。

　僕は忘れていたかも知れない。

　テレビの向こう側の大統領。彼女の発言と子機のスピーカー音声が。多少のラグはあれど、リンクしていた。

　途中でテレビの映像が別の物に差し替えられた。その演出が余計に現実味を帯びさせていた。

　電話の相手は、本当に大統領だ──。

　目の前で起きている異常事態に、脳は思考をつつがなく停止した。

「……で、なんですか？」

「君とすこし話してほしい子がいてね。ジャパニーズの十一歳、元気いっぱいな男の子だよ」

「そんな子がどうして私に？」

「拙と同じかも知れないんだ」

「──！　すぐに変わってください」

　きっとなにか、隠語の類いだろう。僕には点で理解ができなかった。

　ツナさんが笑顔を向ける──。

「さぁ、君の出番だ」

　子機を受け取ると、僕は数分間、言葉にならない会話を続けた。

　どんな話をしたのかも、もう覚えていない。

　どうにか平静を取り戻し、しゃきりと背筋を伸ばす。

「つまり君は、すごい人と出会うために、命知らずの冒険をしたと？」

「命知らずだなんて、そんな……」

「いや、実にクレイジーさ。学校一のお転婆に、町一番のフーリガン。銃をもったレメナントソルジャーだって！？　おまけにつけて、ツナ氏ときた。君は目の前の彼が、何者かわかっているのかい？」

「え、いいや……」

「ツナ氏はとても恐ろしい人だよ。五百年も前から生きていて、国をいくつも滅ぼしているし、いくつも興してさえいる。USAも内の一つさ」

「え、えぇ？」

　ツナさんをみる。ダブルピースを決めている。

　え？　

　アメリカンジョークてきな？　

「実際、君はワタシと話せているじゃないか。ソレが君を異常たらしめる、なによりの証拠さ。ランチタイムまで本を読んでいた少年が、だよ。たった半日でだよ！？」

　そういわれれば、確かにすごいことだ、うん。

「君は自分が何者でもないと卑下しているが、とんでもない。君は命知らずのクレイジーボーイさ。ジョークで返すなら、しがない小学生でなく、『死が無い小学生』といったところだね！」

「ひひっ。スミスの奴め」

　何が面白い？

「あ、あの、もうわかったんで。もういいんで。大統領も、お仕事があるでしょうし。もしよろしければ、僕に大統領よりもすごい人を紹介していただけませんか？」

　あなたはまだ五人目なんだ。

　五人目。

　スミス大統領。

「ＷＯＷ」

「ひひひっ。これは傑作ですね？」

　クリス大統領とツナさんが大笑い。

　僕と来れば冷や汗で溺れてしまいそう。

「自覚なしか！　いいよ、教えてあげよう。ワタシの知りえた中で、もっともすごい人。それはね──」

　大統領よりも、すごい人──。

「君だよ」

「え？」

「君以外にあり得ない、そうだろ？　ツナさん」

「えぇ、本当に」

　茶化さないで。

「意味が分からないです。どうして僕なんですか？　僕なんて、なにも持っていない……」

「君はたった半日でワタシのもとまでたどり着いた。それも、奇想天外な人たちを大勢巻き込んで。相手取って。あぁ恐ろしい。もしも君に一年間の自由をあたえたら、この世界は、いったいどうなってしまうんだ？」

　その後も、大統領に沢山おだてられた。

　しょせん僕は子供だから。気分もよくなって。

　なんだかね。僕みたいな奴が、すごい奴に思えてきたんだ。

「君は行動しただけかもしれない。でもね、ひとつだけ確かなのは。この星は、行動を起こした者たちの手で回っているんだよ」

　今日はとても楽しかった。毎日、こんな日が続くといいな。

　六人目。

　花咲みだれ。

「だがね、ワタシも一国をおさめる者として。君を自由にさせるわけにはいかないんだ」

「スミス、大人げないよ」

「分かっている。だから折衷案（せっちゅうあん）。みだれ君、ワタシと友達にならないかい？」

　大統領とお友達。とても素晴らしい提案だと思った。

　でも僕は──。

「断ります」

　実はね、僕の悩み、六次の隔たり。

　全部、ただの口実にすぎないんだ。

「友達に──」

　クネヒトちゃん。

　僕は彼女のことが、ずっと気になっていた。

　いつもキッカケを探していた。

　二人目以降は、だから消化試合みたいなもんなんだ。

　そして僕は、約束を守れる男だ。

『あたしを一番にして』

　一話目の赤いろな少女。

　少しは彼女にふさわしい、面白い人間になれたかな？

「親友に、怒られてしまうから」　

　大丈夫。自惚れていない。

　僕は、思ったより普通の奴だ。