ショートショートの小袋

第10話 山の声

　「山の主が話し掛けてくるだって？」

　オレは怪訝な顔で、田沢の顔を見た。

　「う、うん。じいちゃんが言ってた。

　この山に登ったら、山の主が、話し掛けてくるかも知れないって」

　田沢がうなずく。

　オレは周囲を見回した。

　今いる場所は、里山の中腹あたりである。

　小さな空き地となっていて、山菜を採りに来たオレと田沢は、その辺りに転がっている岩に腰を降ろし、休憩をしていたのだ。

　この里山は、田沢の祖父が所有しており、山菜取りの許可はもらっている。

　「山の主って何だ？」

　「し、知らない。

　でも、それは良くないことだから、山の主が話し掛けてきたら、すぐに逃げろってじいちゃんが言ってた」

　……山の怪異とか、そう言う怖い話なのだろうか？　

　田沢の説明がヘタクソなため、どうにもピンとこなかった。

　「昔さ、じいちゃんの伯父さんにあたる人が、山の主に話し掛けられても、逃げずに返事をしたらしいんだ。

　そしたら、山に呑み込まれたって言ってた。

　山の主は、怪物なのかも？」

　「……もしかして、あれかな」

　「分かるの？」

　オレがつぶやくと、田沢が驚いたような顔になった。

　「たぶん、地滑りや土砂崩れの前兆のことを言ってるんだろうな」

　「前兆？」

　「ほら、大雨が降った後、山の斜面が崩落したってニュースが流れたりするだろ」

　「うん」

　「そのとき、地滑りの前兆で、山の斜面からブチブチと音が聞こえることがあるらしいんだ。地面の中の樹の根が切れる音だよ」

　オレは座っていた岩から立ち上がると、田沢に説明をしながら空き地の端へ移動した。

　今いる場所は、標高100メートルほどだろうか。空き地の端から、斜面の向こうを眺めると、田畑や県道、点在する住宅や倉庫が小さく見える。

　「根が、切れる音？」

　後から田沢が問う。

　「雨で地盤がゆるんで山の斜面がズレ始めると、ズレた分だけ樹の根が引っ張られて、地面の中で切れちまうんだよ。

　その音が、地面の上まで届いて、ブチブチと聞こえてくるって話なんだ。

　この音を、山の主が話し掛けるって例えているんじゃないのかな。

　地滑りの前兆だから、すぐに逃げなきゃなんないだろうし」

　「でも、伯父さんは、山に呑み込まれたらしいぞ」

　「地滑りに巻き込まれたことを山に呑まれたって言っただけだろ」

　オレは振り返らず、麓に目を向けたまま答えた。

　もしかしたら、あの田畑も、土砂に呑み込まれたことがあるんだろうか……。

　視線を近くに戻せば、田沢と二人であがってきた細い山道が、樹々の間に見える。

　「なるほど。おもしろい話だな。

　だけど、本当に山の主がいたとは考えられないか」

　……あれ、何かおかしい？

　オレは、違和感を覚えた。

　……田沢は、こんなしゃべり方をしない。

　そのとき、樹々の間に見え隠れする人影を見て、オレは身を強張らせた。

　田沢である。

　田沢が必死で山道を駆け降りているのだ。

　「腹を減らした山の主が、登ってきた人間に話し掛けたとは考えらぬかと聞いておるのだ」

　後から野太い声がする。

　どこか高圧的で、嘲笑うような響きがある声だ。

　オレは恐怖で動けなくなった。

　いつからだ……。

　一体、いつから、声の主が変わっていたんだ……。

　「なあなあ、丸呑みにしてもよいか？」

　真後ろまで近寄って来た声が、生臭い息と共にそう言った……。