相方は、冷たい牙のあるラーニング・コレクター

第22話 鉱山の怪物

　「その岩山と言うのは？」

　イゼさんが尋ねる。

　「元は鉱山だ。

　銅やダルテイト鉱石が採掘されていたんだが、採掘量が減って、30年ほど前に、閉山になったんだよ」

　団長の説明に、町長さんが補足する。

　「このロキアは、鉱山開発と共に生まれ、栄えた町ですから、閉山と共に潰れてもおかしくはなかったのです。

　しかし、閉山になる10年ほども前、たまたま訪れた転生者の方が、鉱石が枯渇したときに備えるべきだと、提言してくれたのです」

　「町の主産業が変わったのですか？」

　「はい。採掘ではなく加工へシフトしました。

　ロキアで作られる、ダルテイトの武具や加工品は評判が良く、今では、王都や他国からも注文がきます。

　ほかにも、アルバニという果実の栽培、品種改良を行い、これの生産も順調です」

　イゼさんの質問に答える町長さんの表情は、そのときの転生者への感謝に満ちているように見えた。

　あたしも感謝である。

　もし、その転生者が、この町で悪事を仕出かしていたら、あたしたちは、こうも歓迎されなかったであろう。

　「それより怪物だ。

　怪物は、迷路のように広がった、坑道を棲み家にしている」

　団長の言葉に、現実に引き戻された。

　閉ざされた坑道は、怪物の徘徊する地下の迷宮というイメージなのだろうか？

　絶対に入りたくない穴である。

　「襲われて、逃げ延びた人もいるんですよね。

　その人たちは、怪物の姿を見ていないのですか？」

　「それがなあ……」と、団長は苦い顔になった。

　「巨大なサソリに追われたというヤツもいれば、坑口から出てきたリビングデッドの集団に、仲間がさらわれたって騒ぐヤツもいた。

　巨大なクモだ。いや、コルボドの集団だ。

　いやいや、巣食っているのは、ハーピィだというヤツまで出る始末だ。

　知っているかい？　ハーピィってのは、女の顔をしたバカでかい鳥だよ」

　もちろん、よく知っている。

　あたしは色々と思い出し、胃の辺りが痛くなった。

　「そういう種類の違う怪物が、集まって棲みつくということはありえるのでしょうか？」

　「……いや、ちょっと考えられんな。

　お互いに相手をエサとみて、殺し合うだろう」

　「あの」と、あたしは、団長に声を掛けた。

　「今まで、駆除をすることは無かったんですか？」

　「駆除？　ああ、退治な。

　もちろん、討伐隊を出したさ」

　団長が語り始めた内容は、こうであった。

　西の鉱山跡に怪物が棲みつき、近くを通る人々を襲っている。

　その話が出てから十日後に、最初の討伐隊が結成された。

　人数は、団長を含めた、町の男が十八人。

　十八人は、剣や槍、弩などの武器を手にして町を出発した。

　鉱山跡についたのは、午前中であった。

　「誰かいないかー－！

　助けに来たぞーー！」

　生存者がいる可能性を考え、大声で呼び掛けながら移動したが、返事は無かった。

　逆に、声にひかれて、怪物が現れるかとも思い警戒をしていたが、呼び掛けを止めると、鉱山は、不気味なほどに静まり返るだけであった。

　坑口は複数個所あるため、討伐隊は六人一組となり三隊に分かれて行動した。

　被害者の遺留品らしい衣類が発見されたのは、第三坑口から少し入った場所である。

　坑口から陽光が届かなくなった辺りに、引き裂かれた衣類が落ちていたのだ。

　衣類は三人分。

　どれも大量の乾いた血で固まっていた。

　第三坑道の内部を捜索する案も出たが、グリド団長が却下した。

　「行方不明になった人間が、この奥に連れ去られていたとしてもだ、とても生きているとは思えない。

　進めば、闇の中で、新たな犠牲者が出るだけだ。

　予定通り、煙材を使うぞ」

　煙材とは、毒のある数種の果実を煮詰め、その液を何層にも塗り込んだ薪らしい。

　燃やせば、有毒ガスが発生するのだ。

　鉱山で働いていた老人の指示で、第四、第七、第一、第五坑口の順に、火をつけた煙材が、放り込まれた。

　「これで、坑道内は煙が充満するわ。

　中に怪物がいて、煙に追われて出てくるとすれば、この第三坑口よな」

　討伐隊は、周囲に警戒しつつ、第三坑口の風上に身を潜めた。

　持ってきた三挺の弩が、坑口に狙いをつける。

　しかし、坑口からは毒ガスが漂い出てくるだけで、怪物が出てくる気配は無かった。

　煙が途絶えた後もしばらく待機したが、結局、何かが坑口から炙り出されてくるということは無い。

　「坑道の奥で死んだか、別の穴から逃げたのかもな」

　団長がそう結論付け、討伐隊は岐路についた。

　ロキアの町が怪物の群れに襲われたのは、その夜であった。