From dust, With Love

kill count.∞

「目覚めましたか、”煤払い"」

　女の声に俺は目を開く。

　肋骨じみた天蓋、曇ったステンドグラス、硬い寝台。いつもの光景だ。

「ダスティだ……」

　シスター・ザインが怪訝に眉を顰めた。

「ええ、お前の名はそうです。忘れたのですか」

「そうだ、忘れてた。全部擦り切れて無くなっちまうところだった」

　シスターは深く溜息をついた。

「”煤払い"の使命は灰を灰に返すことです。お前まで灰になってどうします」

　俺の喉から乾いた笑い声が漏れた。見下ろした腕は死人のように白かった。

「神の意志の代行者がその様子では先が思いやられますね」

「神の愛の代行者だろ」

　シスターが目を見開いた。火傷で覆われた頬が微かに緩んだような気がした。

「そうです。救いを忘れ、神に背いた者に安寧を与えてやるのが我々の使命です。お前も少しは理解していたのですね」

　シスターが俺の足元に腰掛け、寝台が軋んだ。

「灰と愛か……」

　呆れたような嘆息が聞こえた。

「じゃあ、戦わなきゃな……」

　耳の奥がざわついたが、声は聞こえなかった。

　廃都を抜け、雑木林を抜ける。黒い靄が辺りを漂っている。

　もう少しだ。

　林は森に繋がって、切り立った山道があるはずだ。俺は背後に迫る敵の気配を感じながら足を早めた。

　視界が開ける。

　俺は足を止め、敵に向き直った。

　骸骨の面からは表情が読めなかったが、微かに身動ぎしたのがわかった。

　俺とヴァンダの周囲を鉄の線路が取り囲んでいた。

　雨水を湛えた赤と白の幌が乾いた風に揺れて、雫を零した。

　苔むした木馬が地面に倒れたまま、見上げる空には巨大な観覧車があった。

「俺は本当の息子じゃねえ。だから、やっぱり駄目なんだよな……」

　ゴンドラが風で軋む。悲鳴のような音が響いた。

「でも、約束通り来たぜ」

　俺は懐から武器を取り出す。使うべき物は神託が教えてくれる。

「俺は"煤払い"だ。為すべきことを為す」

　––––"夢見の短剣"。

　滅びを待つ世界に打ちのめされた者に、来るべき救いを見せる麻痺毒を仕込んだ短剣だ。

　––––"廃遊園地に第十の"煤"、"痛みの"ヴァンダが現れた"。

　俺も先生のようにいつか擦り切れてしまうときが来るだろうか。

　自分の名前も忘れた俺は、ほぼ灰と変わらないかもしれない。

　そんな俺が与える救いは、神からの愛なんてものじゃなく、火も消えた灰に、埋み火の混じった新たな灰を注ぐようなものだ。

　そうだとしても、やるべきことは変わらない。

　––––"極めて強大な穢れを感じる。為すべきことを為せ"。

　いつか救いが訪れるまで戦うしかない。

　もし、全てが終わっても来なかったら。

　そのときは、同じ武器を使おう。

　今度はもう少しマシな夢が見られるはずだ。

「先生、行くぞ」

　俺は第十の"煤"、"痛みの"ヴァンダに刃を向ける。

　––––"穢れを雪ぎ、"煤"を払え"。

　神の声が聞こえた。