蒼頡の言霊【第二部～華胥之国編～】

一之十

「なんだよ幽鴳（ゆうあん）。

　おめえ、この爺（じい）さんのこと知ってんのか」

　陸吾が、幽鴳（ゆうあん）に向かって訊（たず）ねた。

　幽鴳は、狄希（てきき）と名乗る大岩の上の老人からじっと目を離さないまま、

「……ああ。陸吾（てめえ）こそ、知らねえとは言わせねえぜえ。酒好きなら、一度は必ず耳にしたことがあるはずだ。

　中山国（ちゅうざんこく）の、狄希（てきき）仙人────。

　幼少（がき）の頃にようく、耳にしていたもんさあ……。

　この、飛耳（ひじ）長目（ちょうもく）の幽鴳（ゆうあん）様にとっちゃあ、忘れたくても決して忘れられねえ噂（うわさ）のうちの一つになっちまった……」

と、遠くを見つめるような表情で言った。

　続けて、

「まさか今んなって、こんな状況で出会うことになるとはなあ……。

　俺ぁ、狄希（あんた）に会いたいと願って、あんたを探して、北の地を七年ほど、ずうっと放浪していたこともあったんだぜえ。結局見つからずじまいで、とうとう、探すのは諦めちまったがなあ……」

と、話しながら、次第に目をぎらぎらと輝かせ始めた幽鴳が言った。

「中山国の……狄希（てきき）仙人だあ？

　聞いたことがあるようなないような……。

　おめえ、そんな血眼（ちまなこ）になってまで、なぜこの爺さんを探していたんだよ？

　この爺さん……何者だ？」

　大岩の上の老人にちらりと目をやりながら、陸吾が幽鴳に向かって訊（たず）ねた。

　大岩の上の老人が、黄色い歯を剥（む）き出しながら、幽鴳に向かってにんまりと口を開いた。

「────しゃ、しゃ、しゃ！

　いやいや。そうであったか。さぞ、難儀（なんぎ）したことであろうよ。

　ふむ……しかし、過去のおぬしの心内（こころうち）が真（しん）に願っておったのは、この儂（わし）を探し出すことではない。的（まと）がずれておるぞな。

　まあそらあ、見つからぬわい」

　耳慣れない笑い声を発した後、狄希（てきき）老人が、嗄（しゃが）れた声でそう言った。

「……あ？」

　幽鴳（ゆうあん）は思わず、気の抜けた声を返した。

「おぬしが願ったのは、『中山国（ちゅうざんこく）の仙人を探し出すこと』に非（あら）ず、と言っておるのだ」

　狄希仙人が言った。

「……いや、俺はこの耳で、確かに聞いた。何度も、違う人間から耳にした！　『千日酒（せんにちざけ）を造（つく）る、中山国に住むある仙人』の話を！

　それで俺は、俺にしちゃあ珍しく、仙人（あんた）に会いたいと一心に願って、必死に探し回ったんだ。なにも、ずれてなんかいねえさ！」

　幽鴳が、力強く言った。

「千日酒（せんにちざけ）？」

　与次郎が聞き返した。

「千日酒（せんにちざけ）だと？」

　陸吾も、幽鴳に向かって聞き返した。

「ああ、そうだ。与次郎は酒なんざ呑（の）まねえから、聞いたこともねえだろう。

　千日酒（せんにちざけ）────一杯呑んだだけで千日酔っぱらうことができるって噂の、この世にふたつと存在しない、究極の酒だ。

　そしてこの目の前にいる爺さんは、────この爺さんこそが────その酒を造（つく）ることができるこの世でたったひとりの特別な仙人ってわけだ」

　内に秘めた衝動を必死に抑えている様子でそう言った後、幽鴳は、喉（のど）を大きくごくりと鳴らした。

　狄希（てきき）仙人が再び、しゃ、しゃ、しゃ、と笑った。

「……ああ、いかにも。千日酒を造る中山国の仙人とは、この儂（わし）のことぞな。そしておぬしの言う通り、千日酒はこの世にふたつと存在せぬ。

　しかし、いくら探してもおぬしは儂（わし）を探し当てることはできなかった。それは至極（しごく）当然の結果である。

　なぜならおぬしの肺腑（はいふ）に潜（ひそ）む真意は、『仙人に会うこと』に非（あら）ず。真の目的は、『千日酒を呑むこと』であるぞな。

　つまり本心では、おぬしは儂（わし）のことなぞは、その実（じつ）別にどうでもよかったのだ。『千日酒を造る仙人の存在』に興味をそそられただけぞな。

　まるで同じことのようであるように感じるかもしれぬが、これは違う。例えば儂（わし）に会えたところで、実際に千日酒を呑むことができるかはわからぬ。しかし、おぬしはあわよくば、儂（わし）を万が一にも見つけ出すことに成功し、運良く巡（めぐ）り逢（あ）えたあかつきには、たとえ何らかの事情により喉（のど）から手が出る程に欲（ほっ）していた千日酒にはありつけずとも、まあ別の美味い酒にでもあやかってやろうという、少しよこしまな、本来の望みとは違う欲を考えておったであろう。

　だから、出逢うことは叶わなかったのだ。軸がぶれている。ぶれていては、自身が真に手に入れたい望みを掴み取ることなどできぬ。

　自身の根本（こんぽん）にある本来の望み────すなわち内なる本質をはっきりと見定めることができておらねば、的（まと）はずれる。真の望みへの道は、自己を理解しその一点のみに集中することができておらねば、いかなる場面においても、それは須（すべか）らく遠ざかってゆくものぞな」

　狄希仙人はそう言うと、目をぐ、と細めた。

「だがしかし。今、こうしてこの地へやって来れたということは……、ふむ。

　なにやら、ぬしらには成し遂げなければならぬ何かがあるようだ。さすがは、帝鴻（ていこう）の息子というところか。親子共々、天に期待されておるぞな。

　どれ。ここに来た理由と、おぬしらの真の目的を、この老いぼれにじっくりと、聞かせてもらおうか」

　そう言うと老人は体勢を崩し、大岩の上で蒼頡達五人の方へ向きを変えながら、くるりと居（い）直（なお）した。

　同時に、老人の頭の上に載る酒器が少しだけぐらつき、中身の酒がちゃぽん、と小さな音を立てた。