蝸牛と翡翠壁

蝸牛と翡翠壁

　果ての見えぬ小道の傍らに、一つの蝸牛（カタツムリ）があった。

　蝸牛は東西に名高い、かの歩みののろさを持って、少し、また少しと道行きを進めていた。

　蝸牛に目的は無い。

　歩み始めの端緒にこそ、あったには違いないが、自らの歩みの遅きを身を持って知るにつれ、それも疾（と）うに忘れてしまった。

　――はてさて、私はまた、どうしてこのように歩みを進めているのだろう。

　長い道行きの途中には、そうした疑問がふと浮かぶこともあったが、それもぬめぬめとした自らの足取りに絡め取られるように、消え去る類のものだった。

　埃を蹴立てて先を急ぐ人馬を避け、植物の繊毛に滲（にじ）む朝露を舐め、食んだ草花と同色の鞠を点々と印して、蝸牛は無邪気とも言える無心さで、ひたすら先を目指した。

　未だかつて後戻りをしたことがない。それが蝸牛の、唯一抱く誇りであった。

　蝸牛の一族といえば、扁平（へんぺい）な地面でも、天地に際立つ垂直の壁でも、自在に這い進むことのできる特異者である。

　御多分に漏れず、この蝸牛も始祖から受け継いだ能力を遺憾なく発揮し、道塞ぐ壁あらば這い登り、道隔てる谷あらば這い下りして、止まることなく突き進んできた。

　もっとも、傍から見ればその猛進は、止まっていようがいまいがわからないほど、のろまなものでありはしたが。

　ある時、蝸牛は自らの道行きの先に、長々と横たわる見事な翡翠の壁を発見した。

　つやつやと輝く翡翠の煉瓦が几帳面に隙間なく並べられ、美しくも頑丈な壁を為して、堂々と地面に建っているのだ。

　円らな両の目を精一杯に伸ばし、仔細に壁を点検すると、蝸牛はしばし黙考した。

　――ははぁ。天が見えるところから察するに、この壁はさほど高くは無いな。しかし、左右の端はどうにも見通せない。実に長い。ひとつ、この長さがどこまで続くものなのか、試してやろうではないか。

　蝸牛は欲を出した。この翡翠壁を乗り越えたと言うよりも、この翡翠壁を踏破したと言う方が輝かしかろうと、そう考えたのである。

　誰よりも長い道のりを歩んだ蝸牛として、一族に噂され、褒め称えられることこそが、長らく忘れていた蝸牛の野望であった。

　七夜かけて翡翠壁の良い位置まで登ると、蝸牛はおもむろに向きを変え、壁の端を目指して歩みだした。

　自らの決断の勇猛さに、自然と足も波打つようであった。

　噂によれば、一族の中には翡翠の宮に住み、その心地良い湿気と程良い冷暗の内に一生を過ごす、横着者もいるという。

　しかし蝸牛は、そのような漫然とした生より、のろくとも自らの足で歩み続ける生を善しとしていた。

　ともすれば忘れがちな歩みの目的を、この美しい翡翠の壁は、過（あやま）たず自分に報せてくれるだろう。蝸牛はそれに安らぎを覚えた。

　翡翠壁の踏破を胸に決めてから、幾日が経っただろうか。

　ある時、ぬめる足の下で壁がざわめくのを、蝸牛は感じた。

　すわ地震かと軟らかな頭を引っ込め、渦巻く殻の中でじっと耳を澄ませる蝸牛に、翡翠壁の中から響く、深々とした何某かの声が語りかけた。

「さて何者か。寝ているうちにおれの脇腹を、ぬめぬめと這い回っていたお前は」

「わ、私は蝸牛でございます。これは驚いた。翡翠壁のあなたが生きて、眠りについていたとは」

「なに、翡翠の壁とな」

　声は驚き、それから心地良さげに笑った。

「おれの鱗が翡翠とは、なかなか見る目のあるやつだ。小さなお前にわからなかったのも無理ないが、おれは壁ではなく、龍よ」

「あれ、そうでございましたか」

　蝸牛は驚き、感心した。これほどに大きく、美しい体を持つ生き物に出会うのは初めてだったのだ。

「たといおれが壁だとして、お前は何故そのように、長々とした道を辿っているのだ。越えて先へ行くほうが、ずっと楽だというものなのに」

「しかし私は、あなたさまの体の、左右の果てまで行きたいのです」

　蝸牛は落ち着き払って答えた。

「教えてください。私が目指しているのは一体、あなたさまの鼻の先か、尻尾の先か、どちらなのでしょう。今後はそれを目指して歩みますから」

「どうもおかしな蝸牛だ。お前の頭が向いているのは、おれの鼻の方向だよ」

　礼を言い、蝸牛は再び黙々と歩み始めた。

　目覚めたばかりの龍はぼんやりとしているうち、やがて蝸牛の存在を忘れてしまったが、ある時、白い大きな鳥が横腹を突くのに気付いて声を上げた。

「こら鳥よ。その蝸牛を捕ってはならぬ。そいつはおれの鱗を翡翠の壁と言い表すような、なかなか見る目のあるやつなのだ」

「左様でございましたか。そんなら、捕らないでおきましょう」

　白い鳥は翼を広げて去って行った。

「ああ、驚いた。目玉が引っ込むところだった。龍の殿様、大変に大変にありがとうございます。龍を翡翠と思い込む私の物知らずも、役に立つことがありますなあ」

「うん。今度は助かったが、いつもこういくとは思うなよ」

　蝸牛ののんびりとした礼に呆れながら、龍はあることを思いついた。

「蝸牛よ、いいか、しっかり掴まっていろ」

　言うなり龍は腹の鱗を立て、身をくねらせて恐るべき速さで地面を駆け抜けた。

　慌てふためいた蝸牛が殻の中に身を収め終わった頃にはもう、辺りの風景はガラリと変わっていた。

「さあ蝸牛よ、連れてきてやったぞ。ここがさっきまで、俺の鼻先があった場所だ」

　呆気にとられた蝸牛は、ようやく事情を呑み込み、左右の角を前後に振り振りこう述べた。

「いえいえ龍さま、そうではないのです。私はあなたさまの鼻先へ行きたいのです」

「なに、さらに距離を稼ごうとは、思いのほか欲張るやつだ。仕方ない」

　言うなり龍は再び腹の鱗を立て、凄まじい勢いで地を滑るように進んだ。その勢いたるや、目を白黒させた蝸牛が身を引っ込める暇も無いほどだった。

「さあ蝸牛よ、もう良かろう。いつまでも俺の横腹に居ては、お前の白茶けた殻が、いつまた腹を空かせた鳥に見つかるとも知れぬぞ」

「いえいえ龍さま、そうではなくて……」

　元来が気長で呑気なたちの蝸牛は、根気強く説明した。

「私は自分の足で、あなたさまの鼻先へ辿り着きたいのです。あなたさまがどこへ移動しようと、それは同じことなのです」

「なに、お前はこのおれの鼻先そのものへ、辿り着きたいと言うのか」

　龍は驚き、感心した。この小さく軟らかな、いかにも弱々しい生き物の中に、実に強い意思が秘められていることを、ようやく知ったからである。

「よし、もう余計なことはすまい。この鼻先にお前が現れるのを待つとしよう」

　蝸牛は喜び勇んで、悠久の歩みを開始した。

　龍がどこへ移動しようと、いかに時が流れようと、ただ黙して歩み続けた。

　龍の腹に住処を得て、遥かな距離を旅して回る蝸牛の噂は、いつしか一族の中でも、特に羨望の眼差しを集める話題として、大きく伝えられるようになった。

　当の蝸牛はその噂を聞くことなく、ひたすら龍の鼻先を目指している。

　己の道行きの目的を忘れることは、もう無い。

　それを蝸牛は、何よりの幸いと知っている。

＜了＞