僕は勇者

僕は勇者

　僕は勇者。国で一番強力なスキルを持っているため、皆（みんな）を守る使命がある。

　僕の国は自然豊かで美しく、とても広大だ。多種多様な種族が暮らすこの国を統治する者はおらず、見様（みよう）によっては無法地帯とも言える。けれど、国内の万物万象がどこか絶妙な均衡の上に成り立っていて、この国はもう何万年も、平和を謳歌している。いや、していたのだ。あの日までは。

　異変は、唐突に起こった。

　ある晴れた昼下がり。見たこともない醜悪な生物がやって来て、僕らの町を蹂躙した。

　住処（すみか）は崩れ倒され、埋められた。あちらこちらで悲鳴が上がり、炎に巻かれ、岩や木々の下敷きになり、数多（あまた）の命が奪われた。美しい自然は、今や見る影もない。

　僕らは辺境の町を放棄して、国の奥地へと逃げ込んだ。生活の場は日に日に狭まっていく。いよいよ絶望がこの国を支配始めた時、導かれたように僕の特殊スキルが開花した。

　侵略者は生きているだけで悪（あし）きものだけれど、その程度には差異がある。僕はこのスキルで、より酷悪（こくあく）な個体を見つけ出す。

　潜伏する敵を見つけることは造作ない。そればかりか、この肉体は生まれつき強靭だ。まさに、僕は選ばれし者。

　醜悪な生物――僕らは怪物と呼んでいる――の攻撃に、この肌はほんの僅かも傷つかない。僕だけが扱える聖なる剣は何よりも鋭利であり、岩をも砕く。そして、この目で睥睨（へいげい）すれば怪物は皆（みな）怯え、一切の抵抗を止めてしまうのだ。

　戦えば戦うほど僕のレベルが上がり、どんどん強力な戦士となってゆく。

　かくして僕は勇者となり、国中の期待を一身に背負い、今日も戦場へと赴くのである。

※

　奴らは崩壊した僕らの町の上に、奇妙な巣を造り上げた。角ばっていて、硬質。分厚い壁面の向こうに、奴らは身を隠す。けれど僕の目は全てを透かし見て、怪物の影を捉えることができる。

　今日も僕は怪物の集落を探し出し、物陰に潜み隙を覗う。

　奴らはとても奇妙な容貌をしている。

　手足がひょろ長く、体毛の形状は個体によって異なる。何より奇妙なのは、その体色だ。日により色模様が変わる。気分なのか、それとも規則性があるのか。判然としないし、そもそもどうだって良い。怪物は怪物であり、無条件に殲滅すべき対象なのだから、彼らのことを理解する必要などないのだ。

　この日巣から出て来た怪物の成体は、幼体を抱いていた。怪物にも、子供がいるらしい。まあ、当然か。

　胸部に抱いた子を愛おしそうに見つめる親の眼差しは、僕らの国の住人と何ら変わらない。

　無論、先に述べたように、この国には様々な種族が住まう。何ら変わらない、というのは、僕らの国に住まう一部の種族がそうであるのと変わらない、という意味合いだ。

　けれど僕は勇者。怪物の親子に憐憫（れんびん）を抱くわけにはいかない。国のため、皆のために、僕は奴らを駆逐する。

　身体中のばねを使い、物陰から躍り出る。僕に気づいた怪物が、耳障りな悲鳴を上げた。この怪物は、武器を持っていないらしい。奴らの身体は貧弱で、武器なしには抵抗らしい抵抗も返ってこない。

　子を守るように身を屈め、棲家（すみか）に逃げ込んだ奴を追い、僕は硬質な巣を殴打する。

　引き攣った奇怪な音が、巣の中から漏れ出した。怪物が怯えているのだろう。

　怪物は、緑が溢れ美しかった僕らの国を蹂躙した。僕らにとって恐怖の権化である異形。けれど、僕が姿を現わせば、立場は一転する。

　出来るだけ怖がらせ、ゆっくり、ゆっくり嬲（なぶ）り殺す。いつしかこれが、何よりも大きな快感をもたらす行為だと気づいた。

　認めよう。僕は、怪物を討伐することが好きだ。

　奴らが憎い。国をめちゃくちゃにされた鬱憤（うっぷん）が晴れるという理由もある。皆に褒められ感謝されることも喜ばしい。けれどそれだけではない。ああ、今日の獲物はいっそう旨そうだ。

　僕は奴らの悲鳴で耳を楽しませ、柔らかな肌を切り裂く感触を思い高揚し、血の匂いに舌なめずりする。

　巣の中から、すすり泣く声がする。いまさら許しを乞うてももう遅い。先に僕らを襲撃したのは奴らなのだから。

　どこへ隠れても、僕の目は誤魔化せない。巣の中、隅で蹲る怪物の姿が見える。壁面を透過（とうか）して。

　何度目かの衝撃で、巣は瓦解（がかい）する。ひと際大きな鳴き声が響く。僕は怪物の成体を組み敷いた。聖なる武器で四肢の腱（けん）を切る。途端に馨（かぐわ）しい血の香りが鼻を刺激。続く快楽を想起して、身体中が震えた。

　ぽたりぽたり、と滴（したた）る唾液が怪物の頬を濡らす。四肢の自由を失った成体は目を見開きただ震え、幼体は狂ったように戦慄（わなな）き声を上げている。

　僕は、聖なる武器で幼体を切り刻む。耳障りな鳴き声が止んだ直後、今度は成体が叫びを上げる。

「♯♯♯♯……」

　煩い。僕は成体の首を聖なる武器で切り裂いた。

　ぴくぴくと痙攣をした怪物はやがて、何も言わず虚ろな目でこちらを睨むだけの屍（しかばね）となった。

　呆気ない。なんてつまらない相手なのだろう。こんな小物では、大した経験値は手に入らない。当然レベルも上がらない。

　僕は苛立ちを覚えつつ、幼体を丸吞みにする。続いて怪物の腹に牙を突き立てて、腸（はらわた）をむさぼった。

　濃厚な風味の臓腑に飽きると、四肢を噛む。前足の先に舌を這わせれば、なるほど、奴等も指の先に左右計十個の聖なる剣を持っていた。鋭利さのカケラもないし、弱々しい。せいぜい土にひっかき傷を作ることができる程度の剣だ。

　怪物の身体を観察し、味わいながら、僕は成体が発した断末魔を反芻する。

『♯♯♯♯』

　怪物の言葉は解さない。何を言っていたのかわかるはずもない。けれど奴らの仲間ならきっと、意味を理解するのだろう。そう、たとえば君ならば。

『か　い　ぶ　つ』

　さて、いったいどういう意味だろう。

　しばらくして腹が満たされると、僕は成体の首を聖なる剣で切り取った。奴らは知能が優れているらしいから、頭部はずっしりと重量感がある。怪物は体毛が薄いけれど、頭にだけは毛が密集している。

　頭部を切り取るのは、怪物討伐の証とするためだ。これを持ち帰り、国に凱旋するのだ。きっとまた、皆（みんな）は狂喜乱舞する。

　そうして討伐報酬を得た僕は、次なる怪物の集落へと向かい、またレベルを上げて国に貢献する。

　いつか、広大な僕らの国（森）を破壊する怪物が死に絶えて、世界に平穏が訪れるその日まで。

　……そうだ、僕の特殊スキルについて、まだきちんと話していなかった。

　どんなに離れていても、どんな障壁があっても、僕は全てを見通せる。この目で潜伏する敵を探し出し、強靭な肉体で奴らを殲滅する。それが僕の戦い方。

　この話を聞いてくれた怪物の君も、とても美味しそうな肌をしているね。なぜわかるのかって？

　言っただろう。僕は全てを透過して、敵を見つけ出す特殊な目を持っている。

　自らの利便のために、僕らの国を破壊する酷悪な怪物め。さて、次は君を倒し、レベルを上げようか。

終