欠落した男

後編

　換気用のすきまから、外の光がさしこんだ。反射し、壁にかけられた大小さまざまの包丁（ほうちょう）は、ぎらりと鈍色（にびいろ）に光る。梁（はり）からぶらぶら吊るされた、無数の真っ赤な肉塊（にくかい）が、てらてらとする。

　床には、たくさんの大きな壺（つぼ）がならんでいる。

　進賢（しんけん）はにこにこしながら、まねきいれた女をだきしめた。

「ありがとう。今日はきみが一番しいれてくれた。僕をわかってくれるのはきみだけだ。きみがいないとやっぱり僕はだめだ」

　胸によりかかる女は、陶酔（とうすい）していた。

「あたしをわかってくれるのもあんただけよ」

　進賢はぱっと女からはなれる。

「さて、そろそろもどっていいよ」

「いや。あんたともっといたいわ」

「僕は『趣味』だけはひとりで楽しみたいんだ。わかってくれない？　こんどおやつを作ってあげるからさ」

　やさしい口調、やわらかい言葉をあたえてやる。

　それなのに、女はおそれたようなそぶりを見せ、はなれた。

「ごめんなさい。わがままを言った私が悪いの」

「きみは悪くないよ。悪いのは僕にこんな『趣味』を持たせた天（てん）さ」

「ああ進賢、自分をせめないで。また来るから」

　女はおしむように、厨房（ちゅうぼう）からでていった。進賢（しんけん）はにこやかにみおくる。

「あの子、最近話が長いよね。ほかにもかわりの子はいるし、あの子はもういらないかな」

　床の壺（つぼ）のふたをあけた。

　なかでは、さるぐつわをされ、全身を縄でぐるぐるにしばられた男が、おびえて進賢を見あげている。

「さあ、きみの皮の下はどんな色だい？」

　明るくといかけた。

「はあ。今日も楽しかった。きみはどうだった？」

　全身に鉄くさい液体をかぶった。赤いそれはいつもねちょねちょこびりつくので、服を洗うのがめんどうだ。

　しかし、気分ははればれとしている。

　台の上の、ものいわぬ真っ赤な肉塊のおかげだ。

「あのね。ここもそろそろひきはらおうと思うんだ。あんまり長くいると役人に見つかっちゃうし。つかまるとこまるから。平穏なくらしは退屈だけど、居心地はいいんだよ」

　肉塊が、まだうめいているように思えた。なでてやる。

「きみもつれていってあげる」

　がんっと戸がけやぶられた。

「つかまえろ！」

　役人がなだれこみ、進賢をつかまえる。

「え？　なに？」

　役人たちは吊るされた肉塊を見、気分が悪そうにした。　

　天井の梁（はり）から吊るされている無数の肉塊は、皮をはがれた人間の死体だった。

「告発のとおりだ」

「きちがいめ」

　とりおさえられながら、進賢はおどろいた。

「ねえ、だれが僕を告発したの？」

　県府では、かんかんになった領主が、うろたえている役人たちにわめきちらした。

「あの男を皮はぎの刑に処せ！　でなければ息子がうかばれん」　

　十戌（じゅうい）と呉起（ごき）はうつむき、領主のうしろにかくれる。

　進賢はしばられ、ひざまずかされていた。とりおさえられたまま、わんわん泣きだす。

「僕ではありません。なにかのまちがいです」

　領主は進賢をなぐった。

「往生際（おうじょうぎわ）が悪い！　女たちをてなずけ、各県から人をさらって平気で生皮をはいでいたそうじゃないか。ええ？」

「僕はそんなことしてない！　だれかがうその告発をしたんだ」

　十戌と呉起は彼に顔を見られないよう、そそくさとものかげにかくれた。

　数日後。

　農村で、十戌（じゅうい）はいつものように農民たちをみはっていた。

　呉起（ごき）が話しかける。

「よくあの壺とあの男をむすびつけましたね」

「領主の子息（しそく）は幼少より父親にがみがみ言われ、ふさぎこんでいた時期があったからな。桃源郷（とうげんきょう）だの宇宙の神だの、うさんくさいものに簡単につられてもおかしくはない」

「おみそれしました。ご主人さまとおよびします」

「うむ」

　そこへ身なりのいい男がやってくる。

「やあ十（じゅう）、ひさしぶりだな」

　十（じゅう）は十戌（じゅうい）のいみな。

　十戌はふりかえった。

「あなたは、一（いつ）兄上ですか？　みちがえましたね」

　身なりのいい男は、十戌の実兄、王一（おういつ）。

　王一と王十戌の実家は、寒門（かんもん）の農村だった。税のとりたてがきびしい地域で、家は非常にまずしかった。そこで王一や十戌、そのほかの兄弟姉妹たちは各地へでかせぎに行き、ばらばらになっていた。

「おまえがここで働いていると、ほかの兄弟からきき、ようすを見にきたのだ。しけたところだな」

「そうなのですよ。しかも領主は給金をけちります」

「十、わしのところへこないか？　もっといい待遇でむかえてやるぞ」

「兄上の？」

「わしはいま皇族につかえておる。その給金で、広くてよい土地を安く買い、荘園（しょうえん）の経営をはじめた」

「おお、それはすごい」

「わしの荘園でともに経営と商売をしよう。おまえにも甘い汁をすわせてやる」

「ご主人さま、ねがってもない話ではありませんか」

　三人は陰険（いんけん）に笑った。

　数年後。

　柳が風にそよぐ、風光明媚（ふうこうめいび）な庭。池の近くのあずまやに座り、王一（おういつ）と十戌（じゅうい）は景色をながめていた。

　ここが、王一の荘園だ。

　卓をはさみ、筋肉質の大柄な男と、陰険な表情の大柄な女が座っている。

　温厚そうな男が、へこへことしてやってきた。

「おまたせしてしまい、もうしわけありません」

　王一がその男をとがめた。

「おそいぞ。なにをしていた」

「すみません。ちょっとあばれられたもので」

　男はぺこぺことした。その服や手には、べっとり鮮血がついている。

　十戌は眉をひそめた。

　なんの因果か、あの肉屋の皮はぎ男と新天地で再会してしまった。

　大柄な女が、十戌を横目で見、にやっとした。

「十戌どのは進賢（しんけん）に言いたいことがあるようだ」

「いや。べつに」

　すまし、かるくせきをする。

　女は腕をくみ、背もたれによりかかると、わざとらしく言った。

「そうそう。このまえ十戌どのの手下の呉起（ごき）から、おもしろい話をきいた。むかし人さがしでみごとな手腕を発揮したとか」

「な、な、な、なんだって？」

　あせった。進賢は興味深そうにする。

「へえ。どんな話ですか？」

「じつは」

　王一が手をあげる。

「これ。今日は世間話によんだのではない」

　十戌はほっとした。

　王一は、

「知ってのとおり、この荘園はだんだんと規模が大きくなった」

「そうですね」

「なまけ者の農民たちをまとめあげるのに、東西南北の監荘人（かんしょうにん）のそなたたちの、ますますの結束が必要になる。そこで義（ぎ）きょうだいのちぎりをむすんでもらいたいのだ」

「ほう」

「偶然なことにみな王姓（おうせい）の盧人（ろじん）でもある。天の采配（さいはい）だろう」

　進賢が明るく、

「わあ。みなさんときょうだいになれるだなんて、とても名誉です」

　大柄な男がうなずきながら、

「兄弟の序列（じょれつ）をつけ、荘園の秩序（ちつじょ）をたもつのに上策ですな」

　大柄な女もくすくすと、

「義きょうだいですか。新鮮でいいですね。私の実家は女きょうだいばかりで、男のきょうだいがいなかったので」

　王一は、

「十戌はどうだ？」

　十戌はまたせきばらいをし、胸をそらせた。

「異存はありません。せっかくなので改名もしてはどうでしょう？　そのさい、四名の名におなじ文字を一字ずついれるのです」

　進賢が手をうった。

「妙案です」

　大柄の男も感心したようにうなずく。

「そのとおりだ。結束も強まる」

　大柄な女もおだてた。

「さすがは十戌どの。よわたりのうまさで右にでるものがいないだけあります」

　十戌はますます胸をそらせ、満足する。

「それほどでも」

　王一も、

「わしも妙案（みょうあん）だと思う。なんの字をいれる？」

「この土地の元所有者の王（おう）影序（えいじょ）の、『影（えい）』か『序（じょ）』の字をいれてはどうでしょう」

「ふむ。では『序』のほうにしよう。いまからわしが思いつくまま紙に詩文を書く。そのなかから好きな字をえらび、あたらしい名に使うといい」

「はい、旦那さま」