「UFOクレープ」の休日

第3話 ローラのお礼

　陽光原タワーに向かい、サダミツはローラを後ろに乗せてエアスクーターを走らせていた。タワーの横では、入道雲がさらに大きくなっている。

「火星にも入道雲ってあるのかい」

　サダミツの問いかけにローラは自慢げに答えた。

「もちろんですわ。テラフォーミングも相当進んでますのよ。『火星展』でも仮想体験エリアで火星の環境を再現してますの」

「それは楽しみだな。俺は学校で地学部に入ってて、いろんな土地の石を集めてる。いつか月や火星に行って石を採取したくてさ。さっきクレープを出してくれたトキヒコと一緒に、宇宙産業大学を目指して勉強してるんだ」

「火星にも素敵な場所がたくさんございますの。サダミツが来られたらぜひご案内したいですわ」

　ローラの声が「UFOクレープ」を食べたときのように甘く響く。だが、２人はもうすぐ別れなくてはいけないのだ。サダミツはわざとそっけなくローラに尋ねた。

「ところで、ローラは高校を出たらどうするんだい」

「私は火星のエラミス総合大学へ推薦入学が決まってますの。卒業したらパパの仕事を手伝いますわ」

「そうか。俺も夢に向かってがんばらないとな」

　サダミツは自分に言い聞かせるように答えた。

　タワーの入口が近づいてきたので、サダミツはエアスクーターのスピードを緩めた。

「もう『ローラの休日』は終わりですのね」

　寂しそうにつぶやく声とともに、ローラのヘルメットが背中にもたれかかる感触をサダミツは感じた。

(『ローラの休日』か。どっかで聞いたことがあるような)

　サダミツはモヤモヤしながらも、胸の高まりを抑えるのに精一杯だった。

　サダミツがエアスクーターを駐車場に止めると、ローラは慌ててスクーターから降りた。

「待って、レンタルスクーターのヘルメット、返さないと」

　サダミツはあわてて引き留めるが、ローラは一言言い放って走り去った。

「中央ホールでお待ちになってて！」

　１２時になり、『火星展』の開催初日セレモニーが中央ホールで始まった。サダミツたち入場者が見守る中、壇上の司会者が来賓を紹介する。

「この『火星展』の協賛をされていらっしゃる火星の『エラミスグループ』、エイブラハム・エラミス会長及び、ご令嬢のローラ・エラミス様です」

　サダミツは我が目を疑った。あのローラがスーツに着替え、両手に箱を抱えて壇上に立っている。壇上ではエラミス会長の挨拶が始まった。

「我が『エラミスグループ』は火星で宇宙船開発を主に行っています。このたびは私が大学生時代に交換留学した思い出深い陽光原で『火星展』を開催することが出来、大変光栄に思っております」

(なるほど、『UFOクレープ』はその時食べたんだ)

　心中でうなずいたサダミツは、エラミス会長の次の言葉に驚いた。

「それでは、娘のローラから、陽光原で学ぶ未来ある若者に親善の贈り物をお渡しいたします。サダミツ・キョウゴク君、壇上へどうぞ」

　エラミス会長の隣からローラが視線を送っている。サダミツは慌てて壇上に上がった。

「この中には火星の石が入っておりますの。どうぞお受け取り下さいませ」

　ローラはすまし顔で箱を差し出す。サダミツは緊張しつつ箱を受け取ると一礼した。

「ありがとうございます」

　サダミツの声を聞いたローラは小声でささやいた。

「後はよろしく頼みますわ」

　セレモニーは無事終了した。報道陣がいなくなったのを見計らい、サダミツは階段の隅に腰掛けて箱を開く。中にはレンタルバイクのヘルメットと、緩衝材に包まれた塊があった。緩衝材を開くと、ゴツゴツした褐色の石が見える。これが火星の石なのだろう。石を持ち上げると、英語で書かれたメモが底に入っていた。

『展示品から一つ譲ってもらいましたの。　ローラ』

（そうだ、ローラじゃなくて『ローマの休日』。王女様がお忍びで観光する映画だ）

　サダミツはモヤモヤしていた気持ちにけりが付いてホッとした。

（さて、『火星展』の後はローラお嬢様の最後の頼みを叶えるとするか）

　サダミツは箱を閉じると立ち上がった。

　　　　　　　　　　　　○

　それから１２年後。宇宙産業大学を卒業後、太陽系警備隊隊員になったサダミツ・キョウゴクは、火星基地に赴任した。シャトルを降りたサダミツを出迎えたのは、金髪に藍色の目の女性隊員だった。

「配属リストの名前を見て驚いたわ。火星の石をあなたにあげたこと、覚えてる？」

　サダミツは記憶をたどり、目の前の女性が誰か気づいた。

「ローラお嬢様ですか。しゃべり方が違うので分かりませんでした。あの石なら高校の地質部に研究資料として提供しましたよ」

　サダミツの素っ気ない答えに、ローラは眉根を上げながら言った。

「ひどいわ、折角私からのプレゼントだったのに」

「すみませんでした。これからよろしく頼みます」

　サダミツは頭を下げた。しかし、エラミスグループの野望に太陽系警備隊を巻き込もうとするローラと、哨戒船『タイタン』船長になるサダミツは、後に起こる火星基地占拠事件で深く関わることになるのだった。

【了】