いずれ『国』となる

後編

　翌日、フェルミーナは台地へ続くロープを下りていた。今朝起きた出来事による興奮で、手が酷く震える。心臓は今にも口から飛び出してきそうだ。うっかり落ちないよう、いつも以上に強くロープを握り、フェルミーナは台地に下り立った。

　老人はいつものように背を向けて、地面の上に胡座をかいている。何も言い出さないフェルミーナを不審に思ったのか、彼は肩越しに振り返った。

「どうした、ミナ。今日はなぜかダンマリだな」

「さっき、さっき、新たな聖獣が生まれたの！　新しい国ができるんですって！」

　今朝、王様からの言葉だと言って、城のつかいがやってきた。硬くてきっちりとした布地の洋服を着て、その手には大事そうに籠（かご）が抱えられていた。赤ん坊でも抱いているような丁寧な手つきが、妙にフェルミーナの視線を引き付ける。

　国からの使者は集まった村人をぐるりと見回すと、一人の少年に目を止めた。村長の息子でフェルミーナと同い年のアッサムである。花開くように顔を綻ばせると、使者はアッサムの前で膝を折った。

　そして籠の中から、一つの卵を取り出したのである。

『この国はもうすぐ寿命を迎えます。しかし、案ずることはありません。ここに新たな国の卵がある。そして、新たな王もここにいる。新たな王と国の上で、民は新たな営みを築いていくのです』

　国からの使者はそう告げて、アッサムの両手にそっと卵を託したのである。

「その後すぐに、卵がみんなの目の前で孵（かえ）ったの。噂されていたこの国の姿と同じ、蜥蜴（とかげ）のような生き物が出てきたわ。あと、半日もすれば大きく成長して、新たな国と王様が誕生するんですって！」

　この世界の言い伝えは本当だったのね。一息にそこまで話し切ると、フェルミーナは大きく息を吐いた。果実のように紅潮（こうちょう）した頬が、息が整うにつれて色を失くしていく。

「なんだか、腑（ふ）に落ちないという顔をしているな。実際に聖獣を目にできる人間は少ない。流れ星のように一瞬で流れる命の、それこそ一生に一度の幸運だと思うがな」

　確かに幸運だ。聖獣の誕生という歴史的な場面に出くわすなんて。しかし、いやだからこそ。フェルミーナは思ってしまうのだ。

「でも、まだまだ知りたいことはたくさんある……いいえ、むしろ増えたくらいなの。卵はどこから来たのかしら？　半日で国になるって、どんな力が働いているのかしら？　それに、この国が蜥蜴なら他の国はどんな生き物の形をしているのかしら？　こんなに、知りたいことがたくさんあるのに」

　アッサムは真っ直ぐな少年だ。変わり者だと言われているフェルミーナにも親切で、何かと気遣ってくれる。きっと彼なら良い王になる。新しい国も良い国になるのだろう。

　それなのにフェルミーナの胸は、この空と同じように靄（もや）がかかっていた。

「新しい国に行ってしまったら、また同じような生活が始まるかもしれない。また、何も知らずにこのもやもやとした空を見上げる生活に。そう思うと、胸がなんだか苦しくなるの……」

　老人はため息と共に、腰を上げた。

「お前なら、そう言う気がしていたよ」

　ゆっくりとした足取りでフェルミーナの元へ向かうと、うつむく彼女に声をかける。

「ミナ。両手を出してみろ」

　不思議に思いつつも、彼女は両手を受け皿のように差し出した。老人が彼女の両手のひらに何かを乗せる。ずっしりとした重みに驚きたたらを踏むも、慌てて姿勢を正す。手の中にあるじんわりと温かい楕円形のそれは、今朝見たものとよく似ていた。

「こ、これ……まさか……」

　困惑する彼女に、老人が軽く笑う音が響いた。

「卵が一つと誰が言った？　王が一人と誰が決めた？　国とは人の集まりだ。時に分かれ、時に合わさり、時の流れによって変化していくこともあるさ」

　老人は両手を高く掲げた。風にあおられて外套（がいとう）が音を立ててはためいている。普段の皺がれた声とは違う、朗々とした声が響き渡った。

「さぁ、ミナ。お前は、どんな国を望む？」

「私は」

　フェルミーナは喉を鳴らして顔を上げると、老人の瞳を真っ直ぐに見据えた。そこに映った自分の瞳は、見たこともないほど強い光が宿っている。

「この世界の『本当の姿』が知りたい。だから、そうね。どこへでも自由に飛んでいける国が欲しい」

　彼女の言葉に応えるように、手の中の卵が大きく脈打った。左右に揺れ始めたそれを落とさぬように、フェルミーナは慌ててしっかりと抱きしめる。卵はひび割れ、卵殻がポロポロとこぼれ落ちた。

　隙間から顔を出したのは、透き通るような白い翼を持つ一羽の小鳥だった。

「この子が『聖獣』……？」

　生まれたばかりとは思えぬほどしっかりとした仕草で、小鳥は身を震わせ体についた卵殻を落とす。円らな瞳がフェルミーナを映した。何かを訴えるように一声鳴くと、小鳥の体は淡く黄金色の光をまとう。そして、見る見る内に白い小鳥は、フェルミーナよりも大きく成長した。ちょうど彼女一人をその背に乗せて、飛び立てるくらいの大きさだ。

「その聖獣はお前の望みから生まれた国だ。世界の真実に向けて、お前の望むまま、どこへでも飛んでいくさ」

「おじいさん、あなたは一体――きゃっ」

　突然クチバシでワンピースを摘まれ、フェルミーナは悲鳴を上げる。聖獣はそのまま彼女をヒョイと持ち上げ、自分の背に乗せてしまった。ふわりとした羽毛に受け止められ、フェルミーナは感嘆の溜息をつく。

「ふむ。前例のない聖獣だからな。まだ国と呼ぶには未熟だが……いずれお前のような変わり者にも出会うだろう。出会いのたびに国は成長し、これからどんどん国らしく成長していくことだろうさ」

　あまりの出来事にフェルミーナは目を白黒させる。

「フェルミーナ」

　敢えて愛称ではなく、老人が彼女の本当の名を呼ぶ。ギョロリとした蜥蜴のような瞳が、真っ直ぐフェルミーナに注がれた。

「――怖いか？」

「いいえ」

　考えるよりも先に返事をしていた。この胸の高鳴りは恐怖ではない。だってフェルミーナは、確かにワクワクしていたのだから。

　老人がしゃっくりのような笑い声を上げ、聖獣が大きく翼を広げた。

「え、もう行くの⁉　ちょ、ちょっと待って、まず家に帰って準備を――」

「せっかちなヤツだ。お前に似て、新たな世界に飛び立ちたくてうずうずしているんだろうよ」

　とにかく聖獣を落ち着かせ、フェルミーナは老人に視線を向けた。小さな声でそっと問いかける。

「おじいさんは、私と一緒に行かないの？」

「老体に空の旅は敵わんよ。まぁ、どこかの空の下でお前さんの無事を祈っているさ」

　分かっていた言葉なのに、彼女の胸はグッと詰まった。母と別れた時と同じくらいに痛む胸を押さえて、それでも唇を必死で吊り上げる。

「おじいさん、ありがとう！　元気でね」

「ああ、ミナも息災でな」

　フェルミーナは大きく片手を振った。ふわりと聖獣の体が空へ飛び立っていく。見慣れた光景が小さくなっていく。

　家に戻って急いで準備をしなければ。そうしたらこの先は、夢にまで見た未知の世界が待っている。

　彼女は小さく喉を鳴らす。聖獣の背にしっかりとしがみつくと、真っ直ぐ空を見上げた。

　一人の少女の旅立ちを見届け、老人は長く細い息を吐く。

「お前の国がどんな国になっていくのか、お前がどんな王になっていくのか」

　呟く老人の体が次第に透けていき、光の粒に変わっていった。老人の体だった粒子は、やがて風にさらわれ綿毛のようにふわり空に舞う。

『儂の命はここで終わる。見届けられないのが少々残念だが――よい国になるよう、祈っている』

　その声を最後に、ザルクールの風は止んだ。

　やがてこの世界に、『自由』を掲げる大国が誕生する。その初代女王は世界を巡って世界の真実を知り、数多の国と人々をまとめ上げていくのだが。

　それはまだまだ、先の物語。