サンタはいないと気付く日に

白雲孤飛

　夜が明け、昼になった。

　澄み通る青空の下、金の飾りで縁取られた黒塗りの車が、ゆっくりと葬祭センターを出ていく。マスク姿の参列者たちは、無言で頭を下げ車を送っていた。

　儂はその様を、ここへ来た時に使った、大磯金物店の車の荷台で眺めていた。大磯の主人は帰りに樅木神社へ寄るらしいと、健さんが昨夜のうちに教えてくれた。

　厳粛な空気だ。だが儂はひとり、笑いを噛み殺すのに必死だった。

　神の耳には、健さんの曾孫の想いがはっきりと聞こえていた。

「ばいばい、ひいおじいちゃん。仏様のところでサンタさんに会ったら、ありがとうって伝えてくれるとうれしいな」

　今朝見たものを思い出す。

　この童が目覚めたのは、儂が猫の身に戻る少し前だった。枕元の小箱を手にした幼子は、輝くばかりの笑顔を浮かべて階下へ駆けていった。サンタさんが来たよ、と白く瑞々しい足で跳ね回る娘を、両親は目を細めて見守っていた。

　儂はキリシタンを好まぬ。その習俗も。あれらから民を護るのは我が使命だ。

　だがあの時ばかりは、咎める気にもなれなかった。

　出棺を見届け、参列者が家路につき始める。大磯金物店の車も走り始めた。

　寒風に撫でられつつ顔を上げると、空に一片の雲が浮いていた。濃い青の中、吹けば散りそうな小さな白。

　この日、十二月二十五日、儂はひとりになった。ひとりになった神がどうなるか、誰も知らぬ。

　けれど無縁の魂として、雲の如くたゆたいながら民の行く末を見守るのも、存外悪くないのかもしれない。

　来年の今頃、街はどう在るだろうか。健さんの曾孫は、いつ「サンタ」の夢から覚めるだろうか。

　大いなる天地の神々よ。願わくはその時まで、我をこの地に留め置きたまえ。