魅惑の果実

第4話 希望の果実（アレト・73）

～探検家マイケル・ブライトンの手記～

３月２４日

　町を出てから八日目になる。ジョーンズ君の容体は思わしくない。うわ言が多くなってきた。私も、今朝から少し熱があるようだ。

　現地ガイドが不思議な果物を取ってきた。「これを食べると元気になる」と言っているらしい。所詮（しょせん）は感染症の何たるかも知らない未開人だ。必要なのは、果物ではなく薬だというのに。

　だが、瑞々しい果実は火照った身体に心地好かった。

３月２５日

　いつまでもここに留まるわけにもいかない。苦渋の決断だが、我々はジョーンズ君を置いていくことにした。

　諦めたわけではない。これは戦略的撤退だ。必ず迎えに来る。それまで、どうか持ちこたえてくれ。

　“Dum spiro spero”――生きている限り希望は捨てない。

３月２８日

　奇跡が起きた！

　あれほど重苦しかった体が、今朝起きるとすっきりと軽い。熱も引いたようだ。我々は、悪夢の中にいたのだろうか。他の隊員たちも皆回復した。

　さあ、国へ帰ろう。

４月１日

　通訳がしきりと私たちを呼ぶので、何かと思ったら現地ガイドが例の果物の苗を見つけたらしい。一見するとどこにでも生えているような若木だ。なるほど、これは現地の者でなければ分からないな。

　私たちは苗木を本国に持ち帰ることにした。あの奇跡が果物によるものなのかは分からない。だが、いずれ解き明かされる時が来るだろう。

　この苗が、いつか世界の人々に希望をもたらすことを願っている。

＜注記＞

　マイケル・ブライトン氏らが持ち帰った苗木は、本国の王立植物園に寄贈された。現地で聞いた名称が不明となっていたため、彼らはラテン語で希望を意味する“Spero”のアナグラムから“Epros（イプロス）”と名付けた。