再会

秋

　いつの間にか夏は終わっていた。暑さも蝉の声も風鈴の音もいつの間にか消えていた。汗を掻いたのかすらも覚えていない。気づけば秋になっていた。もう二度と私は夏を感じることはないのかもしれない。遠い記憶の中だけの存在……。

　あの女……初恋の人、雪の人、桜の人。春以来会っていない。名前を思い出した時、私は人間ではなくなる……。あの言葉はきっと真実だろう。人間でなくなることを私は恐れているのか？　人間でいることにまだ未練があるのか？　

　日が経つに連れて過去のことが朧げになっていく。まるで遠くへ消えていくように。同時に人間への執着も少しずつ朧げになっていく。かつて私を苦しめたあの狂気も今は懐かしい。モノクロの映像。現実と非現実が曖昧だからモノクロなのだろう。この世を彷徨う人間たちも自分がモノクロだとは信じないだろう。

　山道を私は一人で歩いている。葉も紅く染った。時折肌寒い風が音を立てて吹き抜けていく。その度に木漏れ日も揺れる。歩みを進めるにつれて頭がぼんやりとしてくる。もう何もかもどうでもいいような気がした。心に浮かんでいたものが一つずつ消えていく。心地のよい気分のまま私は歩き続けた。

　どこまで歩いたのかもう分からない。どこまで歩こうが同じことだ。ふと耳を澄ますと、遠くから川のせせらぎが聞こえた。谷の下に細い川が流れていた。喉が渇いた。

　ゆっくりと斜面を降りて、両膝を突いて身を屈めた。土と水と草の匂いがした。両手で水を掬った。心地よい冷たさ。そして、一気に飲み干した。まだ渇きは癒えない。三回目にようやく喉は潤った。

　手を浸していると一枚の紅い葉が流れていくのが見えた。それを摘み上げようと手を伸ばした時、水面にあの女が映っていた。女……？　その頭には確かに二本の角が生えている。前に会った時の美しい容貌とは全く違う醜悪な顔──怒り、哀しみ、不安、恐怖、憎しみの混じった狂気の顔。

　私はゆっくりと後ろを振り返った。そこに立っていたのは、水面に浮かんだ顔とは全く違う美しい女だった。春の時と同じく、女は悲しそうな微笑を浮かべた。

「私のことを思い出しましたか？」

　私は静かに頷いた。

「涼華」

　彼女の名前を呟く。涼華は伏し目がちに顔を背けた。

「ずっと思い出せなかった。でも今思い出した。どうして忘れていたんだろう」

「私が忘れさせたの。もう戻って来ないように」

「……貴女を愛していた。小さい頃に出会ってから。例え貴女が鬼だったとしても」

「幼い貴方はただ無邪気だった。無邪気な故に鬼である私すらも愛してくれた。でも貴方は人間で、いずれ私を恐れるようになる。お互い苦しい思いをするくらいなら、忘れてしまった方がいい」

「でも忘れ去ることはできなかった。貴女のことを夢でも見た。名前を思い出せなかったことがもどかしかった」

「どうして戻ってきたの？」

「人間でありながら人間として生きることができなかったから」

「……そう……そうなのね……」

　そして、沈黙が流れた。私はそっと彼女に近寄って手を握った。涼華の手は川の水のように冷たかった。頭上を見上げると紅葉が風に揺れていた。木漏れ日も揺れている。そして、ひっそりと葉が落ちた。

終