ぬばたま様

それから

第33話

　ある日を境に、言われるようになった。

　また奥様が、笑わなくなった。

　奥様が沈んだ顔をなさっている。

　そんな噂が屋敷中に流れた。

　夫である村長は、今度は心配しなかった。

　心配してはいけない気がした。

　心配するのが怖かった。

　関わってはいけない気がした。もし少しでも関与すれば、次は我が身である可能性があった。それだけはどうしても避けたかった。

　ある日、村長は手毬を燃やした。もう二度と、見たくなかったからだ。

　――でも、奥様ってぬばたま様じゃなかと？

　――そのはずだけど、何かあったんかや。

　――もう厄介ごとに巻き込まれるのは堪忍やわ。知らんぷりしとこ。

「こら」

　お紅だった。お紅は着実に仕事をして、ついに女中を束ねる立場に就いていた。

「おしゃべりしている場合じゃありませんよ」

「はぁい」

　女中たちは散り散りになっていく。残されたお紅は、いつの間にかそっと、背後に寄っていたお路に向かってこう告げる。

「火消しが必要ですね」

　背後のお路が答える。

「吉三郎が何かを漏らすことはないさね」

「私とお路さんの間だけのことというわけですね」

「頼むよお前さん。ああやって今みたいに、ぬばたま様の話をしている連中を見かけたらやめさせるんだ」

　お紅はため息をついた。それから訊ねた。

「でも、どうしてこんな……」

　するとお路が笑った。

「いいかい、呪いっていうのは自分も苦しめるんだよ」

「はぁ、自分も」

「今頃『奥様』になった『お鈴』も、後悔して、苦しんでいるんじゃないかね」

　虚しい。

　お鈴は思った。ある日を境に、空虚な気持ちになったのだ。

　ぬばたま様に願をかけて、呪いをかけて、生まれ変わって。

　得られたものが何だというのだ。

　私はお鈴として一生を終えたかった。

　お鈴として幸せになりたかった。

　だがこれは何だ。

　あるのはたま子としての生活だ。お鈴としての生活じゃない。

　お鈴は次第に空虚に飲まれた。胸の奥が空っぽになって、何をするにも億劫になった。何をやっても結局たま子が、奥様がやったことになるのだ。お鈴がやったことにならない。だったら、もう、いっそ、こんな人生……。

＊

「ぬばたま様ってあったじゃん」

「ああ、あったな」

「おいそこ違うぞ。x-7=12」

「えっ、まじ」

「まじまじ。見直してみ」

「あっ、ほんとだ。すげーなお前」

「そんでさ、ぬばたま様ってあったじゃん」

「あったあった」

「最近聞かなくね？」

「あー、思い出した。ぬばたま様って恋本のだろ？」

「そんなんだったかも」

「もう新月ったんじゃね？」

「あー、新月っちゃったか」

「まぁ、確かめようがないけどさ。見た目変わらないし」

「でもぬばたま様ってこの学校の闇に囚われてるじゃん？」

「何その中二病みたいなの。ウケるんだけど」

「うるせーよ。まぁ、ぬばたま様って夜の御滝中の中をさまよい続けるわけじゃん？」

「うん」

「お前部活で遅くまで学校にいるじゃん。見かけねーの？」

「あー、そういや七組の竹野が見たって言ってたわ。女バスの」

「どんなんだったって？」

「知らんけど、ミディアムカットになってたって」

　了