【短編】黒い塔

本編

　―――未開域を探検していると、一枚の手帳が落ちていた。

　この手帳を見ているということは、おそらく私はもう死んでいるだろう。だが安心して欲しい。この手帳は、遺書でも何でもない。ただ、私の見て実感したことを書き連ねた……いわば、日記のような物である。

　――新歴８６３年、十二月三日　エドワード・クリスト

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　十一月十日。今日から日記をつけよう。知識を形にするんだ。そうして後世に伝えていく。これが、『冒険者』としての使命だと僕は思う。

　『冒険者』は世界中の未開域を探検する職業だ。そして、かくいう私も冒険者の一人なのだ。

　一つ気付いたことは、始まりの文言は殴り書きした雑な文字であったのに対して、本文からは綺麗な文字になっている。

　僕たちが探検するのは、未開の大陸。『旧時代の地図』に載っている『古代語』で表すなら『North America continent』という場所らしい。『アメリカ』の名が冠されていること以外意味は分からない。

　その昔、『アメリカ』と『ロシア』という二つの神々が戦争をして、一度文明が滅びたというのは有名な説である。『古代語』とは旧時代に使用されていた言語であり、

『旧時代の地図』はとある地下遺跡から発見された、非常に精密な地図である。

　これの他にも遺跡からは旧時代の遺産が沢山あり、旧時代は現代よりも高い技術を保有していたというのもまた、有名な説である。

　帆船に揺られて早数日。我々は遂に未知の大陸への上陸に成功した。周りを見れば、雄大な自然が広がっている。今回の目的は、未知の遺跡を発見することだ。

　ジェシーとコールという二人の仲間と共に、我々は一歩を踏み出した。

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　十一月十一日。旧時代の地図の複製品いわく、この場所は『Boston』という場所らしい。大陸の東辺りだ。

　周りには一面の平原が広がっており、ちらほらと木々があるくらいだ。

　これから西へと向って、探索をしようと思う。

　……バチバチと焚火の音がする。炎の明かりで手帳を読むのは辛いので、寝ることにした。既に冒険者仲間は寝てしまっている。

　炎を消して、瞼を閉じた―――

　◇

「その手帳は何？」

　馬車の上には、私とあと二人。地図を埋める為の地理学者と、狩猟を得意とする狩人だ。

　新歴８６４年、人類は新大陸の開拓を開始した。それから三年、西部への進行を開始して、現在８６９年。

「拾ったんだよ。読む？」

「いいや」

　馬車を引いていた狩人は、断ると別の方を向いてしまった。地理学者は熱心に地形をメモしている。

　十一月十八日。この大陸は、何も無い。僕らがいた大陸より、明らかに自然が無い。

いはするが、少数だ。何故だろう。しかもそれは西へ行くほど酷くなっている。

　顔を上げて、辺りを見渡す。辺りには、まだ鹿などが全然見受けられる。　

「何だ、あれ……？」

　狩人が指差す場所には、一匹の鹿がいた。……いや、あれは鹿なのか？

　それは鹿というにはあまりにも大きすぎた。二倍程だろうか、丸々と太ったというには無理がある。

「少し迂回しよう」

　狩人が馬を右に回した――

　◇

　それから一週間。特に何事もなく移動は進む。ただ、その生態系は異常を極めていた。とにかく、見つけられる生物がどこかおかしい。

　その異常は進んでいくごとに深まっていく―――

　十一月二十五日。……あれは何だ。真っ黒にそびえたつ塔がある。いや、あれは塔なのだろうか？　入口は無い。ただ、その側面に古代語が刻まれていた。

　残念なことに、我々には古代語について明るい者はいない。だから、その形だけでもここに写しておく。

―――Nuclear waste is buried near here. Do not dig here.　

「何てことだ……」

　地理学者が絶句した。だが私も狩人もピンと来ていない。

「お前、古代語が分かるのか？」

　その狩人の言葉に、学者は首を横に振る。

「全部は……　だけど、これだけは分かる」

　地理学者が指指したのは……　―――Nuclear

「これは、アメリカとロシアが戦争をしたときに、互いが召喚した悪魔の名前……」

　十一月二十六日。入口が無いので、壁を掘ることにした。だがこの壁、素材は不明だが相当に固い。根気強く掘ることにしよう。

　十一月三十日。ついに開通した。中に何があるのか分からないので、一人が代表して入ることになった。梯子が掛かっており、見えないくらいの地下まである。代表者はコールになった。

　十一月三十一日。コールが帰ってこない。様子を見に、ジェシーが入っていった。

　十二月一日。ジェシー曰く、コールは中で死んでいたらしい。ジェシーは血を吐いた。体調が悪そうだ。倒れるように寝てしまった。

　十二月二日。ジェシーも死んだ。怖くて、逃げ出した。血を吐いた。多分、死んでしまうだろう。本能で理解した。せめて、遠くで死んでこの手帳を残そう。

　十二月三日。もう、歩けない。最後に一つ。黒い塔に、近づいてはいけない。

　最後のページは、もう最初のページと同じような殴り書き。

「嘘でしょ……」

　それは、誰の声か。重なっていたから分からない。手帳を見ていた三人の視線は、一つに収束していく。

　――――近くには、黒い塔がある。